Se utilizan varios tipos de pruebas de imágenes médicas para diagnosticar cánceres. Estas pruebas incluyen imágenes por resonancia magnética de rayos X, tomografía computarizada y tomografía por emisión de positrones. Algunos de estos también pueden ayudar a estadificar los cánceres, lo que significa evaluar qué tan lejos ha avanzado el cáncer en el cuerpo y si ha hecho metástasis. Cada tipo de exploración del cáncer utiliza una tecnología ligeramente diferente y produce resultados de diferente precisión y detalle. A menudo, dos de estas pruebas de cáncer se realizan al mismo tiempo, ya que algunas exploraciones tienen un efecto sinérgico cuando se usan juntas.
La radiografía es la prueba más básica que puede funcionar como una exploración del cáncer. Si bien los rayos X son una herramienta de diagnóstico útil, sin embargo, no son lo suficientemente detallados para un diagnóstico preciso y no se utilizan para estadificar el cáncer. La radiografía es una de las primeras pruebas de diagnóstico por imágenes que se puede utilizar para diagnosticar el cáncer, pero casi siempre va seguida de al menos una exploración de diagnóstico más.
La tomografía computarizada, también conocida como tomografía computarizada, usa tecnología de rayos X pero usa equipo adicional para tomar rayos X desde múltiples ángulos diferentes simultáneamente. Este tipo de exploración del cáncer puede generar imágenes tridimensionales del interior del cuerpo y es una herramienta de diagnóstico mucho más útil que una sola radiografía. El principal inconveniente de la tomografía computarizada es que las imágenes generadas son de bajo contraste. Para ayudar a corregir este problema, una persona que se somete a una tomografía computarizada puede recibir una inyección intravenosa de medio de contraste para que el escáner pueda producir imágenes más detalladas.
Las imágenes por resonancia magnética, comúnmente llamadas imágenes por resonancia magnética, generan imágenes del cuerpo mediante el uso de radiación electromagnética. Una resonancia magnética puede producir imágenes con mucho más detalle que una tomografía computarizada, con la ventaja adicional de que la resonancia magnética puede generar imágenes de alto contraste sin la necesidad de inyecciones de tinte intravenoso.
La tomografía por emisión de positrones, o PET, es la exploración del cáncer más eficaz que se utiliza para detectar y estadificar el cáncer. A diferencia de cualquier otro tipo de exploración del cáncer, la exploración por TEP se basa en las diferencias metabólicas entre las células malignas y no malignas para detectar el cáncer en el cuerpo. Esta característica de la exploración por TEP significa que esta prueba en particular es más detallada y más precisa que cualquier otra para diagnosticar el cáncer.
La combinación de una tomografía por emisión de positrones con una tomografía computarizada o una resonancia magnética permite obtener resultados aún más precisos y detallados que pueden proporcionar un pronóstico de cáncer preciso. La información sobre la ubicación, el tamaño y la actividad metabólica de un tumor es crucial, ya que influye en el tipo de tratamiento que puede recibir un paciente. Estas exploraciones combinadas también son muy útiles para determinar qué tan bien responde un paciente a un tratamiento en particular después de haberlo realizado.