El cuerpo humano tiene muchos trucos bajo la manga cuando se trata de curarse a sí mismo, incluida la formación de costras sobre una herida. La sangre es una sustancia muy compleja químicamente hablando, y varias de esas sustancias juegan un papel crucial inmediatamente después de una lesión superficial. Las plaquetas sanguíneas se juntan inmediatamente en la propia herida y forman un tapón, más conocido como coágulo de sangre. Este coágulo puede prevenir o reducir una mayor pérdida de sangre, pero no puede durar para siempre. A medida que se acumulan más plaquetas alrededor de la herida y los glóbulos blancos atacan los gérmenes oportunistas, una nueva sustancia llamada fibrina comienza a formar una red sobre la herida.
Es esta combinación de plaquetas, fibrina y plasma la que se combina para crear costras. Funcionan como tapas protectoras sobre la herida que evitan que la suciedad, los gérmenes y otros contaminantes ingresen al «lugar de trabajo». A medida que las plaquetas de la sangre se secan, la costra generalmente adquiere un color marrón oxidado profundo y desarrolla bordes costrosos. Por lo general, permanece firmemente en su lugar hasta que se repare la piel debajo y aparezcan nuevas células cutáneas. Si se quita prematuramente, la piel revelada puede verse roja y supurante. Es posible que se vuelva a formar una nueva costra, pero a menudo la piel nueva desarrolla tejido cicatricial.
Se debe permitir que las costras se sequen por completo y se caigan de forma natural, aunque a menudo es más fácil decirlo que hacerlo. La piel debajo puede irritarse mucho o picar durante el proceso de curación, lo que puede hacer que las personas que la padecen se arañen o se rasquen. Algunas empresas de vendajes incluso promueven el uso de productos adhesivos especialmente tratados que previenen la formación de costras. Se cree que el vendaje tratado absorbe los líquidos y productos sanguíneos que normalmente se habrían congelado. Ya sea que alguien elija usar vendas en una herida o no permita que se curen naturalmente, la clave es mantener el área protegida de infecciones y suciedad.
Hay una serie de personas que padecen un trastorno obsesivo compulsivo que implica la extracción de costras. De manera similar a la automutilación compulsiva, la creación y el pellizco obsesivos pueden dañar gravemente la vida social y profesional de la víctima si no se abordan de manera profesional. Quitarse las costras compulsivamente también puede causar una serie de dolencias físicas desfigurantes, por lo que puede ser útil usar antisépticos que contengan un anestésico como la lidocaína para reducir la tentación de rasparlas o quitarlas con fuerza.