Son muchos los factores que afectan el desarrollo físico en la niñez. Se dividen en dos categorías principales, a saber, aspectos biológicos e influencias ambientales. Estos diferentes factores generalmente tienen más o menos influencia durante las distintas etapas de la infancia. Los efectos particulares de cada factor también varían de un niño a otro. Es casi imposible determinar el resultado exacto que tendrá cada factor en un niño en particular, pero en la mayoría de los casos habrá cierto grado de influencia.
Los factores biológicos que afectan el desarrollo físico en la infancia incluyen la herencia, la genética y la etnia. Las enfermedades y las anomalías físicas influyen en gran medida en el desarrollo físico de un niño. La nutrición también juega un papel importante e incluye no solo la nutrición del niño, sino también la nutrición prenatal y la salud de la madre del niño.
Con respecto a la herencia y el origen étnico, los atributos físicos de un niño están determinados en gran medida por sus padres. Por ejemplo, si hay antecedentes familiares de baja estatura, es probable que el niño no llegue a ser muy alto. De manera similar, la etnia a menudo determina factores de desarrollo como el color de la piel o el cabello. Esto no solo incluye características obvias, como el color y la altura del cabello, sino que también puede incluir características «ocultas», como la predisposición de un niño a aumentar de peso.
Además, algunas condiciones relacionadas con el desarrollo físico en la niñez están conectadas genéticamente al niño. Por ejemplo, una deficiencia endocrina como el hipotiroidismo a menudo obstaculizará el desarrollo esquelético de un niño. Otras condiciones físicas o enfermedades también pueden afectar el desarrollo físico de un niño. Por ejemplo, si un niño desarrolla una infección pulmonar severa durante la infancia, es posible que sus pulmones no se desarrollen adecuadamente y el niño podría tener efectos residuales a lo largo de su vida. Cuando se encuentran enfermedades graves en las primeras etapas del crecimiento infantil, generalmente tienen un mayor impacto en el desarrollo posterior.
La nutrición juega un papel muy importante en el desarrollo físico de la niñez. Si falta la nutrición prenatal, es probable que el bebé presente retrasos en el desarrollo. De manera similar, si un niño no recibe una cantidad suficiente de vitaminas y otros nutrientes en sus primeros años, el cuerpo no podrá crecer adecuadamente. Este es un problema tremendo y fácilmente aparente en partes del mundo asoladas por la desnutrición.
Si bien los factores ambientales a menudo están asociados con el desarrollo emocional, también juegan un papel en el desarrollo físico. Por ejemplo, los estudios han demostrado que los niños crecen más rápidamente durante los meses de primavera y verano que durante el otoño y el invierno. Por lo tanto, los niños que se crían en climas más cálidos suelen crecer a un ritmo más rápido que los que se crían en climas más fríos. Como ejemplo adicional de impacto ambiental, los niños que se crían en áreas donde la contaminación del aire es un problema tienden a tener una mayor incidencia de asma y otros problemas respiratorios y son más propensos a problemas de desarrollo. Por supuesto, temas como el abuso y la negligencia, también considerados como influencias ambientales, tienen un efecto grave en el desarrollo físico de la niñez.
A veces, las categorías de factores biológicos y ambientales se superponen y se vuelven más difíciles de distinguir. Por ejemplo, los factores socioeconómicos, como los niveles de pobreza, pueden hacer que un niño esté desnutrido, lo que a su vez afectará el desarrollo físico del niño. Como otro ejemplo, es posible que un niño nacido en una familia de migrantes y sometido a trabajo infantil no duerma ni descanse lo suficiente para que su cuerpo se desarrolle normalmente.
No hay dos niños que se desarrollen de la misma manera. De manera similar, tampoco dos niños reaccionarán a los factores biológicos y ambientales exactamente de la misma manera. En consecuencia, si bien es posible señalar qué factores afectarán el desarrollo físico en la infancia, a menudo es bastante difícil predecir cuáles serán esos efectos.