Un HMO de panel abierto es una organización de mantenimiento de la salud que permite a los médicos individuales participar en el programa a través de los auspicios de una asociación de práctica independiente. Un médico que participa en una HMO de esta manera tiene la libertad de ver a pacientes que no están conectados con la organización y que no están comprometidos a aceptar a un paciente simplemente porque él o ella pertenecen a la HMO. Esto contrasta con una HMO de panel cerrado, en la que el médico está directamente vinculado a la HMO y tiene un contrato con todos y cada uno de los miembros de la HMO que la organización asigna al médico.
Una HMO de panel abierto no formaba parte del diseño original de un enfoque de mantenimiento de la salud para la cobertura de atención médica. El concepto de organización para el mantenimiento de la salud se remonta a principios de la década de 1970 en los Estados Unidos. Inicialmente, las HMO funcionaban como un medio para brindar atención médica dentro de la red. Es decir, las personas cubiertas bajo los términos de la HMO fueron asignadas a médicos específicos y tenían la libertad de utilizar cualquier centro médico que hubiera contratado con el proveedor de la HMO. En años posteriores, la cobertura se amplió para permitir que los miembros vean a cualquier médico que haya contratado directamente a la HMO.
Las estructuras de HMO de panel abierto comenzaron a aparecer en las décadas de 1980 y 1990. Esta disposición tenía varias ventajas tanto para los pacientes como para los médicos. El paciente pudo pagar una tarifa fija a cambio de una atención médica de calidad y tiene la capacidad de elegir entre una amplia gama de médicos para ser el proveedor de atención primaria. Esto contrastaba con la disposición anterior de que para que los costos médicos estuvieran cubiertos, el paciente tenía que usar solo los médicos y las instalaciones médicas contratados por el HMO.
Para el médico, el HMO de panel abierto significaba que ya no era necesario contratar directamente al HMO para atender a pacientes con este tipo de cobertura. Él o ella simplemente podría contratar a una asociación de HMO de práctica grupal intermediaria que haya contratado a la HMO y poder atender a los pacientes de la HMO y recibir un pago por los servicios prestados. Al mismo tiempo, el médico aún puede rechazar a cualquier paciente asociado con el HMO si siente que la acción está justificada, sin incurrir en ninguna censura. Los médicos que desean continuar tratando a un paciente fuera de los límites de una organización de mantenimiento de la salud a menudo prefieren optar por un acuerdo de HMO de panel abierto.