Las células plaquetarias son componentes vitales de la sangre. Entre otras funciones, la función principal de las plaquetas es prevenir el sangrado excesivo de heridas externas e internas. Las células se adhieren al sitio de una herida para formar una barrera, lo que hace que la sangre se coagule. Pueden ocurrir problemas de salud graves si las plaquetas no funcionan correctamente o simplemente no hay suficientes en la sangre para promover la coagulación. Hay varios tipos diferentes de enfermedades plaquetarias que pueden ser causadas por infecciones, disfunciones del sistema inmunológico o anomalías genéticas que provocan muy pocas o demasiadas plaquetas. Los tipos más comunes de enfermedad plaquetaria son la púrpura trombocitopénica (TCP), el síndrome urémico hemolítico (SUH), la enfermedad de Von Willenbrand y la trombocitosis.
La trombocitopenia se refiere a un recuento de plaquetas anormalmente bajo, según lo determine el médico de la persona. Una persona con trombocitopenia tiene riesgo de sangrado excesivo y hematomas, y los casos graves pueden provocar hemorragia. Por lo general, es el resultado de que el cuerpo no produce suficientes plaquetas o que el sistema inmunológico destruye por error las células plaquetarias sanas. Las enfermedades que afectan la producción de nuevas plaquetas incluyen el VIH y el cáncer de médula ósea. El mal funcionamiento del sistema inmunológico puede resultar en TCP, HUS u otros tipos más raros de enfermedad plaquetaria.
El TCP y el SUH son tipos de enfermedades plaquetarias que ocurren cuando el sistema inmunológico produce anticuerpos que atacan las plaquetas. Las causas generalmente se desconocen, pero algunos casos están relacionados con infecciones bacterianas o virales. El SUH es más común en los niños, mientras que el TCP suele afectar a los adultos mayores de 60 años. Después de que los médicos hacen un diagnóstico de TCP o SUH, suelen recetar corticosteroides para promover un mejor funcionamiento del sistema inmunológico. Una situación de emergencia en la que no se puede detener el sangrado puede requerir una transfusión de sangre para reponer el suministro de plaquetas de la sangre.
Algunos tipos de enfermedades plaquetarias son el resultado de trastornos congénitos. La enfermedad de Von Willenbrand es una de las afecciones genéticas más comunes que afectan el funcionamiento de las plaquetas. Una mutación genética muy específica inhibe la producción de la proteína de Von Willenbrand. Sin la proteína, las plaquetas no pueden adherirse a las paredes de las heridas y promover la coagulación. Los casos graves de enfermedad de Von Willenbrand pueden provocar hemorragias graves si no se controlan con medicamentos. Esta enfermedad plaquetaria no se puede curar, pero los médicos pueden recetar una variedad de medicamentos que pueden eliminar los síntomas y permitir que las personas lleven una vida normal.
La trombocitosis es una afección en la que el cuerpo produce demasiadas plaquetas. Puede ser causada por un trastorno de la médula ósea, una infección viral o una enfermedad inflamatoria grave. En la mayoría de los casos, la sobreproducción de plaquetas no da lugar a síntomas negativos ni efectos sobre la salud. En raras ocasiones, sin embargo, la sangre puede comenzar a coagularse inesperadamente en las extremidades o en el cerebro. Un coágulo puede restringir el flujo sanguíneo y privar al cuerpo de oxígeno, lo que puede provocar un daño cerebral permanente. La trombocitosis generalmente se controla tratando la causa subyacente, aunque puede ser necesaria una cirugía de emergencia para romper los coágulos.