Los leucocitos, también conocidos como glóbulos blancos, son un componente importante de la sangre y un actor clave en el sistema inmunológico del cuerpo. Hay varios tipos diferentes, cada uno con funciones específicas. Una elevación en su recuento en la sangre puede indicar la presencia de una infección o una enfermedad subyacente, mientras que la leucopenia, en la que estas células se reducen en número, también puede ser un indicador de un problema médico.
Estas células se pueden dividir en dos tipos principales: granulocitos y agranulocitos. Los granulocitos tienen pequeños gránulos de material dentro de sus membranas celulares, que juegan un papel importante en su función. Pueden liberar los gránulos para matar bacterias, hongos y otros invasores. Los agranulocitos carecen de gránulos en sus membranas celulares.
Hay tres tipos de granulocitos: eosinófilos, neutrófilos y basófilos. Los eosinófilos están diseñados para atacar a los parásitos y también juegan un papel en las reacciones alérgicas. Los neutrófilos se dirigen a bacterias y hongos, mientras que los basófilos desempeñan un papel en la respuesta inmunitaria. En alguien con niveles normales de leucocitos, alrededor del 50% al 60% son neutrófilos, del 1% al 4% son esinófilos y menos del 2% son basófilos.
Los agranulocitos se pueden descomponer en linfocitos, que constituyen alrededor del 20% al 40% del recuento total de leucocitos e incluyen células B, células T, células asesinas naturales y monocitos. Los monocitos constituyen del 2% al 9% del recuento de glóbulos blancos y están diseñados para presentar antígenos a los linfocitos para estimular las respuestas inmunitarias. Estas células eventualmente maduran en macrófagos, leucocitos especializados que engullen material extraño para neutralizarlo.
Algunos leucocitos se fijan en su lugar, como los mastocitos, un tipo de granulocitos que participa en la respuesta inmunitaria. Todos los glóbulos blancos surgen de las mismas células madre pluripotentes generadas en la médula ósea, y el cuerpo determina qué tipo se necesita y dirige las células madre para que maduren en consecuencia. Estas células también se reemplazan constantemente, ya que muchas tienen una vida útil muy corta en el cuerpo.
Cuando un paciente va a ver a un profesional médico, él o ella pueden solicitar análisis de sangre como parte del estudio del paciente para determinar qué condición tiene la persona y tener una idea general de su salud. Parte de este análisis de sangre incluye un recuento de glóbulos rojos y blancos, con especial atención a la cantidad de diferentes tipos de células, que pueden proporcionar pistas sobre la condición de un paciente. Unos niveles bajos de células T, por ejemplo, podrían indicar que un paciente tiene VIH.