La percepción espacial es la capacidad de detectar el tamaño, la forma, el movimiento y la orientación de los objetos. El sentido principal utilizado para percibir las relaciones espaciales es el sentido de la vista, aunque otros sentidos también pueden desempeñar un papel en la determinación de las posiciones espaciales de los objetos. Al igual que otras formas de percepción, la percepción espacial se produce tanto en los órganos sensoriales que recopilan datos sobre el entorno como en el cerebro. Es posible notar el proceso de percepción espacial mediante el uso de trucos como las ilusiones ópticas, pero el proceso en el que el cerebro crea un mapa tridimensional del área es completamente subconsciente.
La percepción de profundidad es uno de los componentes principales de la percepción espacial. El cerebro es capaz de determinar qué tan lejos están los objetos observando la forma en que pasan uno delante o detrás de otro y juzgando el tamaño relativo de los objetos. Determinar si los objetos se mueven y comparar los datos que ingresan a través de cada uno de los ojos también juega un papel en la percepción de profundidad. Cuando el cerebro analiza todos estos datos, puede aproximar las distancias entre el observador y los objetos observados, así como las distancias entre los objetos. Saber qué tan lejos o qué tan cerca están los objetos es una parte importante de la conciencia espacial.
Otros componentes de la percepción espacial incluyen determinar el tamaño de los objetos y si están en movimiento o no. El cerebro puede determinar qué tan grande o pequeño es un objeto en función de cómo se ve junto a otros objetos y qué tan lejos está. El movimiento de los objetos se observa a través de la relación de los objetos entre sí o mediante un cambio en el tamaño percibido.
Como otros tipos de percepción, este proceso ocurre automáticamente en el cerebro. Los aportes de los órganos sensoriales y la información sobre experiencias pasadas tienen un papel en la determinación de cómo el cerebro mapea el entorno que lo rodea. Si una persona ha entrado en contacto con una bola de boliche, por ejemplo, esa persona tiene una comprensión aproximada de cuán grande es ese objeto. Esto puede ayudar al cerebro a determinar qué tan grandes pueden ser los objetos alrededor de la bola de boliche.
Los problemas con la percepción espacial comúnmente conducen a condiciones como claustrofobia y acrofobia. Las personas claustrofóbicas pueden percibir que los objetos están más cerca de ellos de lo que realmente están, un problema que puede hacer que un espacio pequeño, como un ascensor, se sienta más pequeño de lo que realmente es. Aquellos con acrofobia pueden percibir que el suelo está más lejos de lo que realmente está, lo que lleva a un miedo a los lugares altos.