Al igual que con cualquier intervención médica realizada durante el embarazo, las mujeres embarazadas están preocupadas por la posibilidad de someterse a una cirugía u otros procedimientos médicos que requieren anestesia y pueden no ser seguros durante el embarazo. Naturalmente, existe preocupación por el desarrollo del feto, así como por la seguridad inmediata del embarazo y la seguridad de la madre. Estudios recientes y una larga historia de uso documentado han demostrado repetidamente que la anestesia es generalmente segura durante el embarazo.
Con estudios que involucran el uso de anestesia para una mujer embarazada, es difícil atribuir complicaciones o malformaciones en un embarazo a la anestesia. A menudo no está claro qué es lo que específicamente puede no haber sido seguro durante el embarazo y qué puede haber causado la complicación. ¿Hubo una condición preexistente y no diagnosticada, o la complicación fue causada por el estrés o el trauma de la cirugía? Muchos riesgos para el feto durante la cirugía no están relacionados con los anestésicos, sino que se deben a la reacción de la madre a la cirugía.
La necesidad de cirugía surge en aproximadamente el 1.5% al 2% de los embarazos. Esto se traduce en alrededor de 75,000 mujeres estadounidenses embarazadas que necesitan cirugía cada año. Esta estadística se refiere a la cirugía «no obstétrica» o cirugía que no está relacionada con el parto. Esto incluye trabajos dentales, cistectomías ováricas y apendicectomías, entre muchas otras. La causa número uno de muerte materna es el trauma a la madre, y la necesidad de una cirugía no obstétrica de emergencia a menudo se debe a un trauma inesperado.
Las cuatro preocupaciones principales de un anestesiólogo que atiende a una mujer embarazada en cirugía son las reacciones físicas relacionadas con los sistemas respiratorio, cardiovascular, gastrointestinal y nervioso central. Sobre todo, se debe mantener el flujo de sangre y oxígeno tanto a la madre como al feto para que la cirugía sea segura durante el embarazo. Si la madre experimenta una caída en la presión arterial o la saturación de oxígeno, esto es motivo de preocupación para la seguridad del feto. Aunque se han planteado preocupaciones en el pasado sobre si el uso de óxido nitroso y benzodiazepinas es seguro durante el embarazo, ningún estudio reciente ha encontrado un mayor riesgo de anomalías congénitas o trabajo de parto prematuro. Los médicos generalmente están de acuerdo en que los anestésicos y narcóticos inhalados e intravenosos tienen una larga historia de ser seguros durante el embarazo.
Una de las principales preocupaciones que tienen los médicos y anestesiólogos cuando operan a una mujer embarazada es el parto prematuro. Por esta razón, se aconseja a las mujeres embarazadas que pospongan cualquier cirugía que pueda esperar hasta el segundo o tercer trimestre, preferiblemente el tercer trimestre. Para los médicos y las mujeres embarazadas que son particularmente cautelosos, los anestésicos regionales pueden minimizar la exposición del feto a la anestesia y su uso es seguro durante el embarazo. Sin embargo, algunas cirugías requieren el uso de anestesia general. Las mujeres que se preocupan por si la cirugía y la anestesia son seguras durante el embarazo pueden consultar a su obstetra, cirujano y anestesiólogo para su tranquilidad.