El término «alcance de la práctica» define las actividades permitidas para los miembros de una profesión sanitaria. En muchos casos, el alcance lo determinan las leyes dentro de una jurisdicción particular, las juntas de estándares profesionales y los administradores de instalaciones de atención médica específicas. Los miembros de una profesión sanitaria suelen estar capacitados para comprender las limitaciones de sus tareas y responsabilidades profesionales y para buscar ayuda de otros cuando sea apropiado. Los trabajadores de la salud que violen estas leyes corren el riesgo no solo de perder su licencia profesional, sino que pueden estar sujetos a procesos penales y demandas civiles.
En muchas áreas, las leyes definen el ámbito de práctica apropiado para las diferentes profesiones de la salud. Esto se hace para asegurar que el público reciba servicios médicos solo de aquellos que están realmente calificados para ofrecerlos. Estas leyes a menudo se desarrollan en consulta con profesionales que pueden asesorar a los legisladores sobre las competencias esperadas de las personas en una ocupación específica. Las leyes de licencias de atención médica generalmente encargan a las juntas de licencias profesionales que supervisen a los licenciatarios para garantizar que ninguno de ellos practique de una manera que no debería.
Una característica común en el ámbito de la práctica es la cuestión de si un profesional médico autorizado tiene la capacidad de recetar medicamentos. En los Estados Unidos, solo ciertos profesionales de la salud pueden recetar medicamentos, e incluso puede haber restricciones en las clases de medicamentos que puede recetar un licenciatario. Por ejemplo, si bien una enfermera registrada puede dispensar medicamentos a un paciente bajo las órdenes de un médico, por lo general no se le permite recetar medicamentos a menos que haya recibido una licencia adicional como enfermero practicante. El alcance de la misma profesión sanitaria puede variar de una jurisdicción a otra. En algunas áreas de los Estados Unidos, es posible que las enfermeras prácticas con licencia no puedan iniciar la administración intravenosa, mientras que otros lugares pueden permitir esta actividad.
El alcance de la práctica según lo permitido por la ley puede ser aún más limitado en ciertas instituciones de salud. Un hospital puede tener una política de restringir las actividades de quienes no son médicos como medida de precaución, aunque la ley en esa jurisdicción permite que otros trabajadores de la salud con licencia realicen el procedimiento o la actividad. En tales casos, un trabajador debe tener cuidado de comprender la política institucional y de no involucrarse involuntariamente en una práctica para la que pudo haber tenido permiso anteriormente, pero que ahora está prohibida por su empleador actual.