El abuso emocional es un término general para los tipos de abuso que tienden a ser de naturaleza no física. Esto incluye cosas como abuso verbal (o retener deliberadamente palabras con cosas como el tratamiento silencioso), avergonzar a las personas u obligarlas a presenciar el abuso de otra persona o animal. Esto puede ser mucho más común que el abuso físico y puede ser igualmente devastador. Los niños, cónyuges, novios o novias y los ancianos corren el riesgo de sufrir abusos emocionales. Tales situaciones pueden surgir en cualquier circunstancia en la que una persona tenga o quiera ganar poder sobre otra; por ejemplo, el abuso puede ocurrir entre un maestro y un alumno, un jefe y un empleado, o entre hermanos o amigos.
A los padres les puede preocupar que ocasionalmente enojarse con un niño o soplarlo pueda constituir abuso emocional. Por lo general, este no es el caso si los padres se enojan muy de vez en cuando, lo que la mayoría de la gente hace de vez en cuando. Cuando una persona es abusada emocionalmente, usualmente es abusada constante o frecuentemente. Definir el término puede tener mucho que ver con evaluar la frecuencia con la que se produce el abuso y su gravedad. Por lo general, no se refiere al único día del mes pasado en que el padre se enojó con un niño o su cónyuge, siempre que este comportamiento no continúe y no tenga elementos de abuso físico.
Un ejemplo es el terror deliberado de una persona, como amenazar intencionalmente con violencia contra esa persona u otras personas. La negligencia extrema o el aislamiento, como limitar la exposición de una persona a casi nada con el mundo exterior, también es abusivo. Constantemente avergonzar a una persona, insultarla o rechazarla (como al dar preferencia a un hermano sobre otro) son otros ejemplos.
No actuar con ninguna emoción hacia una persona, como negar todo afecto físico, puede interpretarse como un abuso, al igual que exponer deliberadamente a las personas a influencias corruptas (como permitir que un niño vea pornografía). Nuevamente, hay una línea muy fina. Si un niño entra en una película picante con clasificación R que están viendo sus padres, puede molestar al niño, pero no era la intención de los padres que el niño viera la película, por lo que no es un abuso intencional.
Aunque el abuso emocional no es abuso físico, es violento y tiene consecuencias de largo alcance para la persona abusada. Puede resultar en depresión, problemas de autoestima, ansiedad, trastorno de estrés postraumático, falta de sueño, alcoholismo o uso de drogas y tendencias suicidas, entre otras cosas. Las personas que están siendo abusadas pueden sentirse absolutamente atrapadas en una relación de la que no pueden escapar y comienzan a sentir que de alguna manera merecen el abuso. Los niños que son abusados emocionalmente de manera rutinaria por sus padres pueden estar en mayor riesgo, ya que esto puede ocurrir durante toda su niñez, lo que perjudica significativamente sus relaciones y desarrollo sin una intervención adecuada. Al igual que con el abuso físico, puede transmitirse de una generación a la siguiente cuando no se produce una intervención.
Las personas que reconocen que han sido abusadas emocionalmente o que sienten que su comportamiento puede ser abusar de otra persona tienen varias formas de obtener ayuda. Pueden comenzar hablando con un consejero autorizado que pueda ayudarlos a cambiar su comportamiento para detener el abuso o ayudarlos a recuperarse de dicho abuso. Las personas que son víctimas de abuso tienen muchos recursos disponibles para ayudar. Aquellos que son demasiado pequeños para acudir a un consejero por su cuenta pueden hablar con un maestro de confianza, un consejero, un médico de cabecera o los padres de un amigo para ayudar a detener el ciclo.