Los diferentes tipos de sistemas de sonido envolvente de cine en casa se pueden clasificar por factores como la cantidad de canales de sonido que tienen, los formatos que usan y si se ensamblan a partir de componentes o se adquieren como un paquete. Los sistemas de sonido envolvente tradicionales necesitan técnicamente tener al menos cinco canales, aunque a menudo utilizan muchos más. El número total de canales se muestra normalmente mediante un número entero que representa cuántos canales delanteros, traseros, derechos e izquierdos hay, seguidos de un punto decimal y otro número, que indica la presencia de un canal de efectos de baja frecuencia (LFE). . También se utilizan muchos formatos diferentes, que utilizan varios métodos de compresión digital o audio sin pérdidas para crear una experiencia de sonido envolvente. Los sistemas de sonido envolvente de cine en casa de alta gama generalmente se pueden ensamblar pieza por pieza, mientras que muchas configuraciones de menor costo se compran en forma de cine en casa en una caja.
Una de las formas más comunes de diferenciar los sistemas de sonido envolvente de cine en casa es la cantidad de canales de sonido que tienen. La cantidad de canales que se encuentran en estos sistemas comienza en cinco y aumenta a partir de ahí, ya que constantemente se están desarrollando nuevas configuraciones con canales adicionales. Un tipo popular de sistema de sonido envolvente se llama 5.1, lo que indica que tiene un canal central, dos canales frontales y dos traseros y un canal LFE. Un sistema 6.1 agrega un canal trasero, 7.1 tiene dos canales traseros y 9.1 típicamente agrega canales de altura adicionales.
Otra forma de diferenciar los sistemas de sonido envolvente de cine en casa son los métodos que utilizan para tratar con diferentes canales. Normalmente, esto se hace de tres formas principales. Los canales discretos contienen información de sonido que está completamente separada de los otros canales. El sonido matricial recupera datos de audio de dos o más altavoces de un solo canal. Un ejemplo es un canal que contiene información tanto para el altavoz central como para el canal LFE. El tercer tipo es el audio sin pérdidas, que ocupa mucho espacio de almacenamiento, pero puede permitir una reproducción de sonido de mayor calidad.
Los sistemas de sonido envolvente de cine en casa también utilizan varios métodos de compresión digital diferentes. Algunos de estos métodos utilizan canales discretos, mientras que otros tienen matrices. Los formatos que puede reproducir un sistema de sonido envolvente los determina el receptor o procesador. Algunas de estas unidades pueden manejar múltiples formatos, mientras que otras también incluyen procesamiento de señal digital (DSP) u otras configuraciones adicionales. Los formatos DSP suelen ser específicos de cada fabricante y están diseñados para crear un escenario de sonido virtual que pueda simular una experiencia auditiva en un salón de música, un estadio de rock u otro lugar.