Un altavoz para automóvil es básicamente un teléfono celular instalado en un vehículo con un altavoz lo suficientemente alto como para escuchar en todo el automóvil. Estos teléfonos también tienen micrófonos que pueden captar la voz de alguien desde la distancia para que cualquiera en el automóvil pueda hablar y ser escuchado por la persona del otro lado. Esto permite que varias personas realicen conferencias telefónicas dentro de un vehículo al mismo tiempo, y los teléfonos también suelen permitir el funcionamiento con manos libres.
Hay dos modos principales que separan los diferentes modelos de altavoces para automóvil. Estos dos modos se conocen como semidúplex y dúplex completo. En los teléfonos semidúplex, cuando una persona está hablando, la persona del otro lado no puede escuchar, y esto puede ocasionar dificultades en las conversaciones. Un altavoz para automóvil de dúplex completo permite que ambos lados de la conversación sean audibles en todo momento, y estos son generalmente más deseables.
La mayoría de los modelos de altavoz para automóvil también se pueden utilizar como teléfonos de mano normales. Esto es importante, porque los teléfonos con altavoz no permiten conversaciones privadas. En la mayoría de los modelos, el modo de altavoz se activa con un botón, o el teléfono se puede poner en modo de altavoz con comandos de voz.
Algunas personas piensan que un teléfono con altavoz para automóvil es mucho más seguro cuando se conduce que un teléfono celular normal. En teoría, hablar por el altavoz del automóvil podría distraer menos al conductor y deja ambas manos libres para que el conductor pueda operar el vehículo con facilidad. Los modelos de altavoz para automóvil con funcionamiento total manos libres se recomiendan especialmente para este propósito.
Hay algunos expertos que no creen que los modelos de altavoces para automóviles sean especialmente seguros. Algunos estudios han demostrado que el uso del teléfono celular es peligroso porque la conversación distrae a las personas, no porque se estén usando las manos. Si ese es el caso, los teléfonos con altavoz para automóviles no serían más seguros que los teléfonos celulares normales. Algunas personas incluso piensan que son peores porque podrían alentar a las personas a usar teléfonos celulares con más frecuencia en sus vehículos. En general, ambas partes discuten el tema, y probablemente se necesitará más investigación para probar definitivamente qué punto de vista es el correcto.
El altavoz también es popular para usar fuera de los vehículos. Muchas empresas utilizan teléfonos con altavoz para conferencias con varios empleados al mismo tiempo. Este tipo de funcionalidad también es una gran parte de la tecnología de videoconferencia. La capacidad de mantener reuniones con muchas personas de todo el mundo que interactúan al mismo tiempo ha tenido, en general, un impacto revolucionario en el mundo empresarial. Los teléfonos con altavoz para automóviles también son a veces populares en este contexto, porque permiten que varios empleados que viajan juntos interactúen con los de la oficina al mismo tiempo.