Los audífonos han sido una elección de audífonos desde que los reproductores de casetes portátiles llegaron al mercado, y se volvieron aún más populares con la introducción del reproductor de mp3 portátil. Los auriculares individuales de los auriculares encajan perfectamente dentro del oído para ofrecer sonido y, a lo largo de los años, se han realizado avances para mejorar la calidad del sonido y el ajuste de los auriculares. El cable de los auriculares va desde cada auricular hasta un punto central donde los dos cables se unen en uno. Este cable puede variar en longitud y, para evitar enredos, se desarrollaron auriculares retráctiles para tirar del cable sobrante hacia adentro, hacia una unidad central para su almacenamiento.
Los audífonos retráctiles mejoran la conveniencia de los audífonos tradicionales de varias maneras. Es más conveniente guardar los auriculares retráctiles en mochilas, carteras o bolsillos, ya que no es probable que el cable se enrede o se enrede con otros objetos. El cable está aún más protegido contra daños, ya que los auriculares retráctiles tiran del cable sobrante hacia una carcasa central protegida que evita que el cable se rompa, se doble de forma no natural o se deshilache o rompa. La longitud del cable se puede ajustar para adaptarse a una variedad de aplicaciones; se puede acortar, por ejemplo, si el reproductor de mp3 se coloca en el bolsillo de la camisa, o se puede alargar si el reproductor de mp3 se coloca en el bolsillo de un pantalón o en una mochila.
Las desventajas de los auriculares retráctiles son pocas, pero el volumen puede ser un problema si el mecanismo de retracción es grande o ancho. Si bien el almacenamiento en un bolsillo generalmente no representa un problema, la unidad ocupará más espacio que los auriculares sin un mecanismo de retracción. Algunos auriculares retráctiles de menor calidad también tienden a atascarse en la unidad retráctil, lo que evita que la retracción se produzca de forma efectiva. Las unidades de gama alta generalmente no tienen este problema, pero también terminan siendo más caras.
Otros problemas relacionados con los auriculares retráctiles son similares a los problemas relacionados con los auriculares normales que no se retraen. Dado que cada auricular se coloca directamente en el canal auditivo, el sonido que llega a través de los altavoces pequeños se amplifica significativamente. Tocar música a un volumen demasiado alto puede dañar los tímpanos y provocar problemas de salud. Los auriculares también tienden a acumular cerumen, lo que puede ser un problema sanitario. Las personas que tienden a compartir audífonos con otras personas también comparten cerumen y otros gérmenes que pueden residir en los audífonos. Algunos auriculares de menor calidad también tienden a romperse rápidamente, y los accesorios de goma se parten, agrietan o salen de la unidad por completo.