El formato de contenedor es la forma en que se almacena la información digital en un sistema informático. Los dos formatos de medios principales son los formatos de contenedor multimedia y los formatos de codificación única. Los sistemas informáticos utilizan formatos de contenedor para decodificar archivos, de modo que los usuarios puedan ver los datos almacenados en un archivo en particular. Esto se aplica a archivos de audio y video. El primer formato de contenedor genérico se denominó formato de archivo de intercambio, o IFF.
Los formatos de contenedor multimedia contienen códecs de audio, que es un software de codificación y decodificación. El códec se utiliza durante el proceso de formateo para modificar la parte de audio de los archivos de datos digitales para un almacenamiento más eficiente. El códec de audio también está programado para coordinarse con archivos de video para que estén sincronizados cuando se ven. Los tipos más comunes de formato de contenedor son 3GPP, ASF y AVI.
El proyecto de asociación de tercera generación, o 3GPP, es un formato de contenedor que se utiliza principalmente en teléfonos móviles. 3GPP es un esfuerzo de colaboración entre el Instituto Europeo de Normas de Telecomunicaciones, la Asociación de Normas de Comunicaciones de China, la Asociación de Tecnología de Telecomunicaciones y la Alianza para Soluciones de la Industria de Telecomunicaciones. Esta colaboración de varios países proporciona acceso global y un formato uniforme para la reproducción y grabación de video en teléfonos móviles.
El formato de sistemas avanzados, o ASF, es un formato contenedor que se utiliza con mayor frecuencia con los sistemas informáticos basados en Microsoft. Los archivos de salida son Windows Media Audio (WMA) o Windows Media Video (WMV). Además de solo la parte de video y audio, los archivos de formato contenedor ASF también contienen información como el artista, el título y el nombre del álbum. Esto es especialmente útil cuando se reproduce desde una lista de canciones programadas porque la información está disponible en la pantalla.
Entretejido de audio y video, o AVI, es otro formato de contenedor basado en Microsoft. Similar a un DVD, un archivo AVI reproduce audio y video simultáneamente. AVI es un subconjunto del formato de archivo de intercambio de recursos (RIFF). Los archivos AVI son pequeñas partes de archivos de audio y video que están formateados en estilo RIFF. Los archivos AVI combinados se unen para formar las partes de audio y video de la película que se está reproduciendo.
Los formatos de contenedor de codificación única incluyen tanto el almacenamiento como la codificación. Una vez que se abre el archivo, la codificación se puede modificar mientras el almacenamiento sigue siendo el mismo. Ejemplos de un formato de contenedor de codificación único incluyen gráficos de red portátiles (PNG) y gráficos de red (JNG) del grupo conjunto de expertos en fotografía (JPG). JPEG es la forma más común de almacenar fotografías digitales que permite comprimir la imagen para que pueda guardarse en un sistema informático sin utilizar una cantidad significativa de espacio de almacenamiento.