Una cámara espía estenopeica es una cámara muy pequeña que puede colocarse en una habitación u ocultarse en una persona para grabar y transmitir sucesos. La cámara se llama cámara «estenopeica» porque la lente de filmación, o el ojo, es típicamente tan grande como la punta de un alfiler. Las cámaras estenopeicas suelen contener dos componentes: un elemento de filmación y un transpondedor. La cámara ve acciones y sonidos y los transmite a un dispositivo de grabación más grande, generalmente una computadora. Las cámaras espía estenopeicas fueron desarrolladas originalmente por espías del gobierno y agentes de espionaje, pero ahora están ampliamente disponibles comercialmente.
No existe un solo tipo de cámara espía estenopeica. El término cubre una amplia gama de equipos de vigilancia en miniatura y tecnología en miniatura para espiar. El propósito principal de una cámara espía estenopeica es filmar a la gente sin que ellos lo sepan.
Los gobiernos utilizaron originalmente cámaras espía estenopeicas para obtener información de los enemigos, especialmente durante la guerra. Las cámaras suelen reflejar la tecnología de la época. En las décadas de 1930 y 1940, por ejemplo, normalmente se conectaba una cámara espía estenopeica en la ropa del espía, y el transpondedor solía estar conectado. Las cámaras de esta época eran típicamente cuadradas y requerían ropa gruesa o abrigos para ocultarse. A veces solo grababan imágenes o sonidos, pero no siempre ambos. En la década de 2000, las cámaras eran generalmente mucho más pequeñas y generalmente transmitían tanto sonidos como imágenes instantáneamente a través de redes inalámbricas.
Las mejoras en la tecnología hicieron que la cámara espía estenopeica fuera más fácil y menos costosa de producir. Con esto vino un aumento en el uso comercial y doméstico. La cámara espía estenopeica es un elemento de equipo de espionaje o equipo de espionaje que no suele ser difícil de comprar y usar individualmente. Las cámaras se utilizan con frecuencia en las llamadas «cámaras de niñera», que se colocan en estanterías o en animales de peluche para registrar las actividades de la niñera con los niños o lo que sucede en una casa cuando los padres o los propietarios están fuera.
Las cámaras en miniatura también se pueden colocar en dormitorios, automóviles o ropa para registrar actividades, a menudo con seguimiento GPS (satélite de posicionamiento global). Las empresas pueden utilizarlos para la vigilancia en oficinas o salas de juntas, a menudo ocultos en marcos de fotos o detectores de humo. Algunas cámaras ocultas simplemente transmiten las señales a un sistema de monitoreo de computadora centralizado, mientras que otras almacenan las imágenes para verlas y archivarlas más tarde.
En la mayoría de los países, grabar las acciones o el discurso de otra persona puede infringir las leyes de privacidad en algunas circunstancias. Las cámaras estenopeicas colocadas en baños o duchas, por ejemplo, son ilegales en la mayoría de los países. Algunos países también requieren al menos cierta conciencia de que podría producirse una filmación para poder utilizar las grabaciones de una cámara espía estenopeica como prueba en los tribunales.