La radio de banda estrecha es una tecnología que utiliza una cantidad mínima de ancho de banda. Muchos datos y tecnologías generalmente asociados con la radio de banda estrecha se pueden adaptar para la transmisión en las frecuencias de banda ancha y banda ancha. Sin embargo, el ancho de banda de banda ancha que maneja una gama mucho más amplia de frecuencias no está hecho para ser manejado por frecuencias de banda estrecha. Esto significa que las radios de banda estrecha solo se pueden utilizar para tecnologías y datos de banda estrecha. La mayoría de las redes de banda ancha pueden admitir múltiples formas de tráfico, mientras que la banda estrecha es exclusiva para admitir solo una.
En las comunicaciones por radio, el término banda estrecha se refiere a la situación en la que el ancho de banda de un mensaje de radio no excede el ancho de banda máximo aproximado de su canal de manera significativa. Los canales con ancho de banda de banda estrecha a menudo tienen una respuesta de frecuencia que puede considerarse plana. Es una creencia común y una idea errónea de que una señal de radio de banda estrecha ocupa solo una pequeña sección en todo el espectro de radio privado con licencia.
La Comisión Federal de Comunicaciones de los Estados Unidos (FCC) ha reservado este rango de frecuencia de banda estrecha específico para servicios de radio y servicios móviles. Estos servicios incluyen sistemas de localización utilizados en emergencias o uso personal diario habitual. La radio de banda estrecha transmite y recibe datos analógicos y digitales en unos pocos kilohercios de ancho de banda. Una radio de banda estrecha cumple con todos los requisitos establecidos por la FCC en términos de ancho de banda utilizable, que es muy pequeño en comparación con su frecuencia operativa.
En las transmisiones de radio de alta fidelidad con modulación de frecuencia (FM), que incluyen tanto música como voz, las frecuencias de banda estrecha se utilizan para comunicaciones de audio, ya sea para radioaficionados o configuraciones de radio comercial. Generalmente, la banda ancha se usa en transmisiones de FM. Sin embargo, la banda estrecha también se utiliza para conservar un valioso ancho de banda. Por esta razón, la mayoría de las frecuencias de banda estrecha se utilizan para enviar señales a largas distancias, incluida la transmisión de mensajes al espacio exterior.
Muchas estaciones de radio privadas con licencia utilizan un módem de radio de banda estrecha que desean transmitir datos a través de una red de banda estrecha. Estos módems suelen transmitir señales con una velocidad de datos baja. Esto es opuesto a los cuadros repetidos de datos de la radio de banda ancha que se transmiten con velocidades de datos extremadamente altas utilizando enlaces de radio de microondas. Junto con los módems de cable, los módems de línea de abonado digital asimétrica (ADSL) y los módems ópticos, el módem de radio de banda estrecha todavía se considera uno de los tipos de módems más rápidos disponibles en el mundo de las comunicaciones. Es un tipo de módem especializado en comparación con los más utilizados, pero hace el trabajo para las estaciones de radio privadas que prefieren usar más la banda estrecha.