Bluetooth® y WiFi® son tecnologías inalámbricas que utilizan ondas de radiofrecuencia (RF) para crear redes, pero se utilizan para propósitos fundamentalmente diferentes. El propósito principal de Bluetooth® es vincular temporalmente los dispositivos personales de un individuo en distancias cortas, mientras que el propósito de WiFi® es vincular varias computadoras juntas en distancias más largas.
Aunque Bluetooth® y WiFi® crean redes, Bluetooth® crea una red de área personal (PAN) al generar ondas de radio de baja frecuencia a las que todos los dispositivos habilitados para Bluetooth® en el área inmediata pueden unirse para ser interoperables. Puede pensar en esto como un «velo» que rodea a un usuario individual. Un auricular Bluetooth®, por ejemplo, permite el uso del teléfono celular con manos libres para conducir o trabajar. Otros tipos de dispositivos personales pueden intercambiar archivos, sincronizar datos e incluso compartir el acceso a Internet a través de una computadora portátil habilitada para Internet, un teléfono celular, un asistente digital personal (PDA) o un iPod®.
También se puede usar una red Bluetooth® para enviar archivos desde su computadora portátil a su escritorio, o desde su computadora portátil a su impresora. Si una máquina no viene con capacidad Bluetooth® incorporada, hay adaptadores disponibles. La mayoría de los adaptadores utilizan un puerto de bus serie universal (USB), pero también hay otros tipos de adaptadores disponibles.
WiFi® también usa ondas de radiofrecuencia (RF), pero sus protocolos están diseñados para conectar varias computadoras. En el caso de una empresa, WiFi® permite que muchas computadoras se comuniquen entre sí sin tender cables entre ellas, lo que ahorra una cantidad considerable de dinero y tiempo en el proceso de instalación. Las computadoras que operan a través de la LAN WiFi® pueden compartir bases de datos, archivos, programas y recursos, incluidas impresoras, escáneres y máquinas de fax. Las computadoras también pueden compartir el acceso a Internet, aunque esto no es un requisito de una LAN.
Una red WiFi® doméstica casi siempre está configurada para compartir el acceso a Internet entre todas las computadoras del hogar, mientras que puede estar configurada o no para compartir archivos y recursos. Entre Bluetooth® y WiFi®, Bluetooth® es mucho más fácil de usar para intercambiar archivos entre computadoras en casa e incluso para enviar archivos a una impresora cercana. Prácticamente no hay ninguna configuración involucrada en el establecimiento de una red Bluetooth®, mientras que una LAN requiere cierta configuración y conocimientos para permitir el intercambio de archivos y recursos.
Dado que Bluetooth® funciona con dispositivos que funcionan con baterías, por lo general utiliza una radio de Clase 2 de baja potencia para transmitir la red de RF, lo que genera una señal débil que no se extiende de manera efectiva más allá de los 30 pies (~ 10 metros) aproximadamente. El Bluetooth® de clase 1 puede llegar 10 veces más lejos, orientado a conectar dispositivos domésticos alimentados por electricidad. WiFi® también viene en diferentes sabores y arquitecturas, que actualmente cumplen o superan el rango de 300 pies (~ 100 m).
Bluetooth® y WiFi® siguen protocolos y estándares específicos que facilitan a los fabricantes diseñar y comercializar productos Bluetooth® y WiFi® que serán interoperables con otras marcas y productos que admitan los mismos estándares. Por ejemplo, a partir del invierno de 2008, el estándar Bluetooth® actual es 2.0 y el estándar WiFi® más nuevo disponible es 802.11n, más rápido que el estándar anterior, 802.11g. Cuando compre dispositivos con capacidad de red, asegúrese de que sean compatibles con el estándar y la versión deseados.
Otra forma en que se diferencian Bluetooth® y WiFi® es que WiFi® es compatible con módems y enrutadores, mientras que una gama casi infinita de productos puede ser compatible con Bluetooth®. Los dispositivos personales y los productos de entretenimiento para el hogar están en constante evolución, por lo que la interoperabilidad es una característica muy deseada. Quizás el mayor punto en común entre Bluetooth® y WiFi® es que ambas tecnologías son increíblemente útiles y están muy extendidas; en los hogares, las empresas, el gobierno y prácticamente en todos los aspectos de la vida.