Los rompecabezas consisten en un conjunto de pequeñas baldosas diseñadas para encajarlas con el fin de crear una imagen o estructura. Los rompecabezas planos generalmente se convierten en réplicas de fotografías o pinturas cuando se completan, y los rompecabezas tridimensionales se pueden usar para crear réplicas de edificios famosos, cajas o formas inusuales. Los rompecabezas se pueden hacer más desafiantes con una gran cantidad de piezas de formas inusuales, o menos difíciles con menos piezas más grandes. Además de servir como herramientas educativas para los niños, estos rompecabezas también son muy populares entre los adultos.
El primer rompecabezas parece haber sido construido en 1762 por John Spilbury, un cartógrafo británico. Spilbury concibió la idea de cortar mapas en pedazos para ayudar a los niños a aprender geografía. Estos primeros rompecabezas se cortaron a lo largo de las fronteras de continentes y naciones, y hubieran sido difíciles de armar, ya que las piezas de transición con múltiples elementos de color no proporcionaron pistas. Estos rompecabezas también eran propensos a la catástrofe, ya que las piezas no se entrelazaban.
A finales del siglo XIX, los fabricantes de rompecabezas todavía los cortaban a mano, pero habían comenzado a desarrollar formas más interesantes y, a principios del siglo XX, las empresas de fabricación de rompecabezas descubrieron cómo fabricar troqueles. Un dado es un trozo de metal afilado colocado en un respaldo firme de modo que cuando se presiona en un rompecabezas, el metal corta una forma. Dies estandarizó el proceso de fabricación de rompecabezas, haciendo que los rompecabezas fueran mucho más baratos. Este período también vio la introducción de piezas entrelazadas.
En los Estados Unidos, la popularidad de los rompecabezas aumentó durante la década de 1930. La Gran Depresión significó que mucha más gente se aburriera en casa, y los acertijos ayudaron a llenar las horas. El cartón comenzó a ser el material de respaldo preferido para los rompecabezas, en lugar de los respaldos de madera más costosos y difíciles de cortar. Algunas empresas regalaban rompecabezas a clientes frecuentes, y las bibliotecas permitían a los usuarios ver rompecabezas para trabajar en casa.
La mayoría de los rompecabezas modernos están hechos con piezas de rompecabezas entrelazadas. Estas piezas tienen perillas que pueden encajar en los orificios correspondientes, lo que garantiza que una parte resuelta del rompecabezas permanezca unida. Algunos rompecabezas también incorporan piezas con bordes lisos o piezas con formas extrañas como estallidos de estrellas que encajan con otras formas inusuales para crear un rompecabezas completo. Los rompecabezas se pueden hacer en cualquier forma y, a veces, también se imprimen en ambos lados, para que resolverlos sea más desafiante.
Cuando compre rompecabezas para niños muy pequeños, busque un rompecabezas para niños especialmente diseñado. Por lo general, estos están diseñados con piezas extra grandes para que los bebés y los niños pequeños no se ahoguen con las piezas si intentan comérselas. Los niños más grandes pueden trabajar en rompecabezas más convencionales, pero es posible que desee considerar un rompecabezas con menos piezas, para que el niño no se sienta frustrado. Se presume que los adultos no se comen sus rompecabezas y disfrutan frustrarse con los rompecabezas que potencialmente pueden tener miles de piezas.