Knucklebones es un juego antiguo que originalmente se jugaba con los huesos de las articulaciones de animales como las ovejas. El juego tenía una serie de variaciones y parece haber surgido en diferentes partes del mundo, lo que demuestra que los humanos pueden ser extremadamente innovadores, incluso con suministros mínimos. Todavía se juega hoy en día, aunque las piezas de juego no suelen estar hechas de hueso; un juego muy relacionado es el de las jotas, que tradicionalmente se juega con piezas de metal y una pequeña pelota de goma. Algunas tiendas de juegos almacenan conjuntos de juegos para jugar, junto con instrucciones para una variedad de variaciones del juego.
El juego se basa en el carácter distintivo de los huesos de las articulaciones. Las articulaciones son nudosas, en lugar de lisas, y tienen lados claramente identificables. Cuando se arrojan, los huesos tienden a aterrizar en uno de los cuatro lados, evitando los extremos curvos. Esencialmente, este juego podría verse como una versión temprana de los dados, con cuatro posibles valores de puntos en lugar de seis.
Para jugar, la gente tira los huesos al suelo y registra su valor en puntos. Los romanos tenían un sistema de puntuación complejo para el juego, con la puntuación más alta para un «Venus», un lanzamiento en el que se lanzaron cuatro huesos y se mostraron cuatro lados diferentes. Otras puntuaciones se calcularon sobre la base del valor en puntos de los lados; Dependiendo de la situación, el juego podría jugarse hasta que alguien lanzara una Venus o hasta que se alcanzara una puntuación determinada.
Knucklebones también se puede jugar de manera muy similar a la jota, con un hueso que se lanza y se atrapa en la mano o en la mano, o el jugador realiza una variedad de trucos como tratar de levantar todos los huesos del suelo mientras uno está en el aire. Algunos juegos implicaban la repetición de trucos mostrados por otro jugador, como lanzar tres huesos al aire y atraparlos a todos en el dorso de la mano. El proceso de lanzar y atrapar tendría la ventaja adicional de ayudar a los niños a desarrollar una buena coordinación mano-ojo, una habilidad muy útil.
Además de jugar con pedazos de hueso literal, los knucklebones también se pueden jugar con piezas de juego hechas de arcilla, metal o cuerno. Los romanos hacían piezas con incrustaciones de piedras preciosas o grabadas con varios símbolos, muy parecidos a los dados, que parecen ser de origen asiático. Conocían el juego como tali o tala. Otros alias incluyen dibs, jackstones, five stones, dibstones y chuckstones.