Los estadounidenses aman su fútbol, incluido el fútbol universitario. El Rose Bowl es un concurso entre los mejores equipos universitarios y generalmente está programado para el día de Año Nuevo, como parte del Festival del Torneo de las Rosas. Este evento incluye el popular Desfile del Torneo de las Rosas, que se ha convertido no solo en una tradición muy querida sino en un evento cada vez más extravagante. El desfile presenta elaboradas carrozas hechas con pétalos de rosa, y hay varias otras actividades durante esta celebración, entre las que se encuentra el juego Rose Bowl.
Un apodo popular para el Rose Bowl es «El abuelo de todos». El evento en general creció tan rápido que personas tan lejanas como la costa este comenzaron a aprender sobre él. Hoy en día, tanto el desfile como el partido de fútbol americano Rose Bowl se televisan, y millones de personas de costa a costa sintonizan para ver ambos eventos cada año.
El primer juego del Rose Bowl se jugó el 1 de enero de 1902. Ese primer concurso comenzó la tradición de que el día de Año Nuevo fuera un gran día para el fútbol, que continúa. Varios detalles han cambiado a lo largo de los años, incluida la ubicación del Rose Bowl. Los primeros juegos se jugaron en Tournament Park, antes de que se construyera el estadio Rose Bowl en las cercanías a principios de la década de 1920. El Rose Bowl comenzó como una competencia entre un equipo de cada conferencia que hoy se conoce como Big Ten y Pacific Ten, o «Pac-10».
Existe cierta controversia sobre qué equipos jugarán en el Rose Bowl, desde el inicio del sistema Bowl Championship Series (BCS). Los equipos están clasificados de acuerdo con el BCS, lo que significa que en algunas ocasiones, los campeones de la temporada no serán los equipos que se enfrentarán en el Rose Bowl. Sin embargo, esto no ha alejado a los fanáticos ni ha impedido que los espectadores sintonicen. De hecho, en enero de 2006, cuando la Universidad del Sur de California perdió ante los Texas Longhorns en una gran sorpresa, el Rose Bowl de ese año fue citado como el que tenía las calificaciones más altas. para cualquier partido de fútbol americano universitario en casi 20 años.