A pesar de lo que su nombre implica, caminar sobre el fuego no implica caminar entre llamas. En cambio, la palabra caminar sobre el fuego se refiere al acto de caminar sobre un lecho de brasas al rojo vivo. La caminata sobre el fuego se realiza descalzo, sin protección especial de ningún tipo, y siempre sobre brasas que aún están encendidas pero que ya no están en llamas.
Para preparar un área para caminar sobre el fuego, se enciende una gran hoguera a primera hora de la tarde y se deja consumir hasta que solo quedan las brasas. Una vez que las llamas han muerto, las brasas se extienden en una línea larga y delgada. Caminar sobre el fuego siempre se realiza de noche para que todos puedan ver claramente el brillo de las brasas.
El caminar sobre el fuego es practicado por faquires, algunas ramas del budismo, nativos americanos y cristianos ortodoxos orientales en ciertos países. Caminar sobre el fuego a veces es parte de seminarios motivacionales, en los que se enfatiza el “poder de la mente sobre el cuerpo”. La idea es que al preparar la mente y entrar en un estado especial de concentración, es posible evitar quemaduras, aunque la lógica indique que debería suceder.
Los escépticos argumentan que no hay nada mágico en caminar sobre el fuego y dan una serie de explicaciones prácticas:
1. El carbono es un mal conductor de calor, lo que significa que tendría que estar parado en el mismo lugar durante varios segundos antes de poder sentir algo.
2. La superficie del lecho de carbón es irregular, lo que significa que las plantas de los pies entran en contacto con el carbón sólo ocasionalmente cuando la persona cruza el lecho de carbón.
3. Los carbones se recubren con ceniza, que es un aislante extremadamente eficaz.
Incluso con estas explicaciones, los creyentes dicen que caminar sobre el fuego exige una concentración seria por parte del caminante, y que muestra claramente lo que se puede lograr a través de la voluntad.
Los eventos de caminata sobre el fuego se llevan a cabo en todo el mundo, ya sea como parte de ceremonias religiosas o para alentar a las personas a intentar ganar confianza en sí mismas. Incluso existe una organización llamada Blazed que ayuda a las personas a organizar eventos de caminatas sobre el fuego para causas de recaudación de fondos, y que afirma que sus eventos ayudan a las personas a recaudar miles de dólares en una sola noche.