Un agente libre es un término que se usa para describir a un atleta profesional que no tiene contrato con un equipo deportivo profesional y es libre de firmar con cualquier equipo que desee. Por lo general, un atleta puede convertirse en agente libre después de cumplir el plazo del contrato original que firmó con un equipo deportivo. La era de la agencia libre cambió enormemente los deportes profesionales y permitió los grandes salarios que muchos atletas ganan hoy.
Antes del advenimiento de la agencia libre en los Estados Unidos, los atletas profesionales estaban esencialmente vinculados al equipo con el que originalmente firmaron un contrato. Si un equipo no quería renovar un contrato con un jugador, podía colocarlo en una “lista de reserva” que impedía que otros equipos ficharan al jugador. Los atletas profesionales tenían entonces muy pocas esperanzas de jugar para otro equipo a menos que fueran intercambiados o liberados de su contrato por el equipo original.
Todo esto cambió en 1975 cuando los jugadores de béisbol de las Grandes Ligas de EE. UU. Andy Messersmith y Dave McNally desafiaron la interpretación tradicional de los contratos de los jugadores. Un árbitro dictaminó que los equipos originales del jugador ya no tenían ningún derecho contractual sobre ellos y se convirtieron en agentes libres. Esto allanó el camino para que más atletas eligieran la agencia libre en el béisbol, lo que eventualmente llevó a la agencia libre en todos los principales deportes profesionales de Estados Unidos.
A los atletas profesionales generalmente les gusta el modelo de negocio de agente libre porque les permite ganar más de lo que probablemente ganarían sin él. Cuando un jugador se convierte en agente libre, cualquier equipo puede ofertar por sus servicios, lo que generalmente aumenta el precio del jugador. Por ejemplo: en 2000 Alex Rodríguez, quien jugó para los Texas Rangers de la Major League Baseball, firmó un contrato récord de 10 años y $ 252 millones de dólares estadounidenses (USD) con los Yankees de Nueva York. La agencia libre también le permite a un jugador la libertad de seleccionar el equipo en el que quiere jugar.
Los críticos del sistema de agentes libres creen que los salarios a menudo exorbitantes que se pagan a los jugadores de agentes libres han llevado a precios de entradas más altos y costos asociados con la asistencia a un juego profesional. En 2007, el costo promedio de un boleto para un partido de la Liga Nacional de Fútbol de EE. UU. Fue de aproximadamente $ 68.00 USD, lo que representa un aumento del 7.1% respecto al año anterior. Los fanáticos también tienen que adaptarse a que sus jugadores favoritos se vayan a otro equipo, lo que puede llevar a la decepción, la disminución de la lealtad al equipo y la sensación de que los jugadores no son leales a sus fanáticos y equipos.
Además, a menudo existe una gran disparidad entre lo que los propietarios de las grandes ciudades y los mercados pueden pagar por los agentes libres y los propietarios de los mercados y ciudades más pequeños. Cuando ciertos propietarios pueden superar constantemente la oferta del resto del mercado de agentes libres, puede generar una brecha competitiva entre los equipos. Esto generalmente no se considera bueno para las ligas deportivas profesionales en su conjunto, ya que la paridad entre equipos suele ser el objetivo. Para abordar esta situación, muchas ligas profesionales tienen pautas y restricciones para administrar el proceso de agencia libre.