El metilparabeno es un miembro de la familia de los parabenos, un grupo de compuestos que poseen propiedades antibacterianas y antifúngicas. Estos agentes son ésteres de ácido parahidroxibenzoico, razón por la cual se denominan colectivamente parabenos. Sin embargo, a diferencia de sus primos, el etilparabeno, el butilparabeno y el propilparabeno, el metilparabeno recibe su nombre específico debido al hecho de que su estructura química contiene el grupo metil alquilo.
Debido a sus propiedades antimicrobianas, el metilparabeno se usa ampliamente como conservante soluble en agua en muchos alimentos, bebidas, productos farmacéuticos y productos de cuidado personal. Aunque generalmente se sintetiza en un laboratorio para este propósito, es esencialmente idéntico en estructura molecular al mismo compuesto que se encuentra en la naturaleza. De hecho, la mayoría de las plantas sintetizan ácido parahidroxibenzoico en parabenos como mecanismo de defensa para frustrar los ataques de bacterias y hongos. Aquellos que se sabe que producen esta sustancia incluyen específicamente la gaulteria, la agrimonia y los arándanos.
Los defensores de los alimentos y cosméticos orgánicos y naturales han expresado su preocupación por el uso de parabenos en productos de consumo durante años, pero hay poca evidencia que lo justifique. Si bien es cierto que el metilparabeno se absorbe fácilmente a través de la piel y en el tracto intestinal, se convierte nuevamente en ácido parahidroxibenzoico y se excreta rápidamente a través de la orina. De hecho, los únicos efectos secundarios negativos que se han documentado son la dermatitis de contacto y la sensibilidad de la piel, que ocurren con poca frecuencia y solo como reacción a concentraciones muy altas de material de prueba.
Hay incluso menos pruebas que apoyen la creencia persistente de que el metilparabeno es cancerígeno y estrogénico. Numerosos estudios en humanos han demostrado de manera consistente que el ácido parahidroxibenzoico no es tóxico. Además, una gran cantidad de plantas y frutas contienen componentes que exhiben una actividad estrogénica mucho mayor que el metilparabeno, incluidos el trébol, la manzana, el repollo, la papa, la zanahoria, el trigo y muchos otros.
En términos de impacto ambiental, el metilparabeno es completa y fácilmente biodegradable. Como era de esperar, se degrada en ácido parahidroxibenzoico por exposición al agua, la luz solar y los organismos microscópicos del suelo. Además, la degradación de esta sustancia realmente ayuda a eliminar los fenoles tóxicos del entorno circundante. Esto es posible porque las bacterias que pertenecen a la familia de las Enterobacteriaceae se alimentan de las moléculas de carbono del metilparabeno, que deja el fenol como subproducto. Otra cepa de bacteria conocida como Pseudomonas consume el fenol sobrante para obtener energía al descomponer la sustancia en compuestos de carbono inofensivos.
Algunas de las alternativas sintéticas al uso de metilparabeno como conservante no comparten las mismas cualidades positivas señaladas aquí. Por ejemplo, el timerosal se ha utilizado en vacunas, aunque se ha eliminado o reducido a cantidades muy pequeñas en la mayoría. Se ha demostrado que el timerosal es una neurotoxina y se acumula en el tejido graso de la vida marina. Más allá de un pequeño potencial de desarrollo de sensibilidad cutánea, no se han encontrado efectos perjudiciales por el uso de metilparabeno para preservar vacunas u otros medicamentos inyectables.