En pocas palabras, la oceanografía geológica es el estudio del fondo del océano. Esta rama de las ciencias de la tierra se centra en la estructura geológica y la topografía del fondo del océano y los procesos naturales que crean y modifican estas características. Los científicos especializados en este campo aplican principios y técnicas oceanográficas para descubrir importantes eventos geológicos que han ocurrido hace millones de años, así como para predecir los que probablemente ocurrirán en el futuro.
En términos de estructura, los oceanógrafos geológicos estudian los efectos del movimiento de las placas litosféricas de la tierra, que resulta en depósitos sedimentarios y la formación o destrucción del fondo oceánico. Un área notable de concentración afectada por estos procesos es la plataforma continental. Esta es el área de tierra bajo el océano justo frente a la costa, y se extiende hasta el punto donde la plataforma se inclina y desciende hasta la llanura abisal del fondo del océano, cuya profundidad varía en todo el mundo. Al medir la profundidad de la plataforma en ubicaciones específicas, los científicos pueden predecir el patrón de movimiento del agua a lo largo de la costa costera, así como la altura de las olas que se puede esperar que se inicien en alta mar y eventualmente lleguen a tierra. El estudio de las variaciones en la plataforma continental también proporciona pistas para ayudar a estimar las fluctuaciones en el nivel del mar en varias regiones geográficas, así como el impacto de las tormentas tropicales.
Existen numerosas disciplinas secundarias que pertenecen a la ciencia de la oceanografía geológica. Por ejemplo, la paleoclimatología es el estudio de los fondos marinos profundos para construir una línea de tiempo del cambio climático en lo que respecta a la configuración y remodelación de la Tierra, así como la salud y la biodiversidad de los organismos vivos pasados y presentes. La tectónica de placas es el estudio de las placas tectónicas de la tierra, que residen en la litosfera del planeta y se activan para migrar debido al calor que se genera desde el manto superior subyacente de la corteza terrestre, o astenosfera. Muchas subdisciplinas de la oceanografía geológica producen áreas de estudio aún más especializadas. Por ejemplo, la sismología, que se dedica al estudio de la actividad sísmica, es una subcategoría de la tectónica de placas.
Los científicos de oceanografía geológica utilizan una amplia variedad de herramientas y equipos en su trabajo. Por ejemplo, además de las imágenes de satélite, los investigadores utilizan instrumentos muy avanzados para cartografiar el fondo del océano, como los sistemas de levantamiento de batimetría de franjas de alta resolución y el sonar de barrido lateral y el equipo de generación de perfiles acústicos. Muchos científicos también participan en programas de exploración de aguas profundas, como el Programa de Perforación Oceánica (ODP), un proyecto internacional financiado y operado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y 22 socios globales que conforman las Instituciones Oceanográficas Conjuntas para el Muestreo de la Tierra Profunda (JOIDES ).