El samario es un elemento químico metálico clasificado entre los metales de las tierras raras. Los usos del metal fueron limitados hasta la década de 1950, cuando se desarrolló un método para aislarlo, lo que hizo que el samario puro estuviera disponible para uso comercial. Este elemento es relativamente raro en la naturaleza y normalmente se encuentra en compuestos minerales que deben tratarse para extraer los minerales atrapados en su interior. La gente promedio rara vez interactúa con esta sustancia, ya que no se usa comúnmente en bienes de consumo.
El samario puro es de color gris pálido, con dos formas alotrópicas, lo que significa que la estructura cristalina del elemento puro puede cambiar, dependiendo de diversas circunstancias. También tiene varios isótopos y varios óxidos del elemento también tienen valor comercial. El elemento puro se oxida fácilmente, incluso en medios como el aceite mineral, y puede encenderse espontáneamente en las condiciones de temperatura adecuadas. El número atómico de esta sustancia es 62, y se identifica con el símbolo Sm en la tabla periódica de elementos.
La existencia del elemento fue descubierta por primera vez en 1853 por Jean Charles Galissard de Marignac, cuando fue encontrado en los Urales, aunque no fue aislado en forma pura hasta 1879, por Paul Emile Lecoq de Boisbaudran. Una mina en Carolina del Sur también estaba produciendo menas y minerales que contienen samario en ese momento. Lleva el nombre de un exjefe del Cuerpo Ruso de Ingenieros de Minas, Vasili Samarski-Bykhovets. Esto convierte a este elemento en el primero en recibir el nombre de una persona viva, tendencia que seguirían otros elementos en el futuro.
Industrialmente, el samario se usa como dopante en algunos láseres, y también aparece como un aditivo en el vidrio que está diseñado para absorber energía infrarroja. También se utiliza en reactores nucleares, algunas cerámicas e iluminación. Un isótopo radiactivo del samario se usa en medicina y el elemento también se usa en imanes y algunas aleaciones metálicas. A menudo se mezcla con cobalto para obtener una aleación magnética fuerte.
Se han realizado pocos estudios sobre la seguridad del samario. Se supone que es levemente tóxico, como otras sustancias de la familia de elementos a la que pertenece. Como regla general al manipular cualquier sustancia metálica, las personas deben evitar respirar los vapores generados por el calentamiento o el polvo fino del metal si se corta o tritura. Algunos isótopos también son claramente tóxicos y deben manipularse con cuidado.