La aurora austral es una pantalla de luz que se puede ver en el cielo nocturno sobre la Antártida, durante el invierno. También se le conoce como las Luces del Sur. En el hemisferio norte, este mismo fenómeno se conoce como la aurora boreal o la aurora boreal. La aurora boreal se puede ver en el Círculo Polar Ártico, sobre el norte de Canadá, Alaska, Rusia y Escandinavia.
Las auroras llevan el nombre del dios romano del amanecer, Aurora, que es la palabra latina para el amanecer. Australis es la palabra latina para el sur, mientras que borealis es la palabra griega para el viento del norte. Aurora australis significa literalmente amanecer o luz del sur. Ambas auroras tienen propiedades similares y solo difieren en dónde se pueden ver.
Una aurora son las bandas de luces de colores que se pueden ver en el cielo. La luz es causada por partículas cargadas, electrones y protones, que chocan con otras moléculas en la atmósfera superior alrededor de la Tierra. En particular, chocan con nitrógeno y oxígeno. Parte de la energía que resulta de estas colisiones se emite en forma de luz o fotones.
Durante la aurora austral se ve luz roja, verde y, a veces, azul. Cuando las partículas cargadas chocan con el oxígeno, se produce una luz de color verde-amarillo o rojo intenso. El verde-amarillo es el más común de los dos. Las colisiones con nitrógeno hacen que la luz azul se muestre como parte de la aurora.
Las partículas cargadas se originan en el Sol y se conocen como viento solar. Debido a las reacciones continuas que ocurren en el Sol, estas partículas se liberan constantemente y salen del Sol a velocidades de 300 a 1,000 kilómetros por segundo, o aproximadamente un millón de millas por hora. A estas velocidades, las partículas pueden llegar a la Tierra en un par de días.
El campo magnético de la Tierra desvía estas partículas cuando alcanzan la atmósfera superior. Las partículas cargadas están restringidas por las líneas del campo magnético y viajan alrededor de la Tierra. Los electrones y protones viajan por las líneas de campo hacia los polos magnéticos norte y sur de la Tierra. En los polos, el campo magnético está más cerca de la superficie de la Tierra, lo que permite que las partículas cargadas interactúen con otras moléculas de la atmósfera.
El mejor momento para ver una aurora es durante un alto nivel de actividad en el sol. Cuanto más altos son los niveles de actividad, más partículas cargadas se liberan y se envían hacia la Tierra. La aurora austral solo se puede ver entre marzo y septiembre, ya que durante el resto del año, el Polo Sur tiene luz solar las 24 horas del día. Cuando la aurora austral es visible, suele durar entre 15 minutos y media hora. Puede seguir apareciendo cada dos o tres horas.