El sistema Dish / Stirling es una fuente de energía renovable que genera energía mediante el uso de espejos dispuestos parabólicamente para reflejar la luz solar en un pequeño receptor focal, calentando así una cámara de gas conectada a un pistón y eje de transmisión. El eje de transmisión alimenta un generador que produce electricidad para distribuirla a la red.
A diferencia de las células solares fotovoltaicas (PV) convencionales que registran una eficiencia de entre el 10% y el 18%, los sistemas de plato / Stirling son capaces de convertir alrededor del 25% de la energía disponible de la luz solar en electricidad. Los sistemas Dish / Stirling se denominan comúnmente sistemas eléctricos solares térmicos, para distinguirlos de los paneles solares convencionales. Los sistemas Dish / Stirling están montados en pedestales motorizados programados para garantizar que los espejos continúen orientados hacia el sol durante todo el día.
Un sistema de plato / Stirling incluye dos componentes; el plato solar, que es simplemente un espejo parabólico o un juego de espejos, y un motor Stirling, un motor de ciclo cerrado que funciona silenciosamente utilizando cualquier fuente de calor. La eficiencia del motor Stirling se acerca a la máxima eficiencia teórica para cualquier motor, conocida técnicamente como eficiencia del ciclo de Carnot.
El motor Stirling utiliza un volumen fijo de gas que nunca sale de la cámara. Un ciclo de calentamiento / enfriamiento alterno asegura que haya un suministro constante de gas enfriado para ser calentado por la fuente de energía térmica. Dado que no hay escape en un motor Stirling, son ideales para usar en vehículos sigilosos como submarinos. Debido a que los motores Stirling pueden producir electricidad utilizando cualquier fuente de energía térmica, los sistemas de plato / Stirling a veces utilizan la combustión para generar calor durante la noche cuando no hay rayos solares disponibles.
El motor Stirling fue patentado por el ministro escocés Robert Stirling el 27 de septiembre de 1816, aunque el motor no se utilizó en aplicaciones serias hasta el cambio de siglo. Un sistema típico de plato / Stirling ofrece hoy un kW de potencia por metro cuadrado de espejo utilizado. A finales de 2004, Sandia National Laboratories, en cooperación con Stirling Energy Systems, Inc., construyó un pequeño prototipo de plato / planta de energía Stirling que genera suficiente electricidad para abastecer a más de 40 hogares. La planta prototipo costó casi $ 1 millón, pero los científicos de investigación afirman que una vez en producción, las plantas de tamaño similar podrían costar tan poco como un tercio de este costo, lo que hace que los sistemas de plato / Stirling sean competitivos con los sistemas de generación de electricidad más convencionales.