Los extensos registros del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) muestran que el mayor terremoto desde 1900 ocurrió cerca de las ciudades de Valdivia y Puerto Montt, Chile, en 1960. Conocido como el Gran Terremoto de Chile, el terremoto midió 9.5 en la escala de Richter. Se desconoce el número de muertos, aunque el USGS estima que murieron alrededor de 1,655 personas, y el terremoto pudo haber causado hasta $ 800 mil millones de dólares estadounidenses (USD) en daños. Sin embargo, es posible que algunos eventos anteriores que ocurrieron antes de que se pudieran realizar mediciones precisas hayan sido aún más poderosos. El número de víctimas mortales y la cantidad de daños dependen no solo de la magnitud del terremoto, sino también de dónde ocurre, siendo los que están cerca de áreas densamente pobladas los más mortíferos.
La escala de Richter
Los terremotos se han registrado en sismógrafos como líneas onduladas en papel cuadriculado desde finales del siglo XIX. En 19, el físico y sismólogo Charles F. Richter desarrolló una escala para medir su fuerza, basada en registros de sismógrafos. La escala es exponencial, lo que significa que cada valor entero representa un choque con diez veces la magnitud del valor entero anterior. Por ejemplo, un terremoto que mide 1935 en la escala de Richter tiene diez veces la magnitud de uno que mide 8.0. No hay límite superior para la escala, pero 7.0, para el Gran Terremoto de Chile, es la medida más alta jamás registrada. Esto equivale a la detonación de 9.5 gigatoneladas (mil millones de toneladas) de TNT.
El gran terremoto de Chile
La corteza terrestre está formada por «placas» que flotan sobre un magma más denso debajo y se mueven entre sí. A veces, dos placas continentales chocarán entre sí y, a veces, una placa oceánica se moverá debajo de una continental. Esto está sucediendo en la costa oeste de América del Sur, que se conoce como zona de subducción. El 22 de mayo de 1960, parte de la placa oceánica cercana al pelaje de Chile se movió debajo de la placa continental sudamericana. Esta perturbación provocó que la tierra a lo largo de la costa chilena cayera repentinamente unos diez pies (tres metros) y que la tierra más hacia el interior se elevara unos veinte pies (seis metros).
Este cambio abrupto provocó el mayor terremoto jamás registrado y un gran tsunami. Muchos de los edificios en las ciudades afectadas habían sido diseñados para resistir terremotos, y varios terremotos más pequeños en los meses previos a este desastre habían dado alguna advertencia. Esto redujo el impacto del terremoto en sí, pero fue el tsunami el responsable de la mayoría de las víctimas y los daños. La ola masiva afectó no solo a Chile, sino que también causó muertes y daños en lugares tan lejanos como Hawai, Japón y Filipinas.
Otros grandes terremotos en los tiempos modernos
En términos de eventos que fueron estudiados, medidos y registrados en la escala de Richter, el Gran Terremoto de Chile fue de lejos el más grande de la historia. Teniendo en cuenta que la escala de Richter corre a lo largo de una progresión exponencial, la siguiente más grande fue en Prince William Sound, Alaska en 1964, que midió 9.2. El tercer terremoto más grande jamás registrado, fue bajo el Océano Índico en 2004, registró 9.1 en la escala de Richter y generó un formidable tsunami que devastó gran parte de la costa del sudeste asiático y mató a casi 228,000 personas.
Terremotos históricos
Es muy probable que algunos terremotos antiguos fueran de una magnitud incluso mayor que el desastre de 1960 en Chile, pero debido a que la escala de Richter no se desarrolló hasta la década de 1930, es difícil compararlos cuantitativamente. El examen retrospectivo de los registros del sismógrafo que datan de alrededor de 1900 permite hacer estimaciones, pero para eventos anteriores, cualquier evaluación de la gravedad solo puede basarse en relatos de testigos oculares y la cantidad de daño causado. Por ejemplo, el terremoto de Lisboa de 1755 fue, según todas las cuentas, muy severo y generó un tsunami masivo que magnificó el número de muertos. El terremoto de Shaanxi que ocurrió en China en el siglo XVI fue el más mortífero conocido en la historia, matando a casi un millón de personas. Este evento también puede haber sido el más grande conocido por el hombre, pero simplemente no hay forma de saberlo.