La palabra «heterogeneidad» se utiliza para describir una mezcla de diferentes elementos, en contraste con «homogeneidad», lo que sugiere que algo tiene una composición uniforme. Hay una serie de entornos en los que se pueden utilizar estos términos, desde el análisis estadístico de datos hasta las discusiones sobre ecología regional.
En algunos casos, la heterogeneidad es un rasgo deseable. Por ejemplo, al evaluar un ambiente natural, una mezcla diversa de especies, objetos y tipos de organismos es algo bueno, porque sugiere que el ambiente es saludable, capaz de soportar muchos tipos de organismos. Asimismo, en las evaluaciones de la genética de una población, la heterogeneidad del material genético sugiere robustez y diversidad, mientras que la homogeneidad en una población puede ser una señal de que la población es vulnerable a problemas.
En genética, la heterogeneidad sugiere que el material genético se intercambia a un ritmo rápido entre diversos individuos. Esto indica que es más probable que los rasgos negativos desaparezcan de una población, mientras que los rasgos positivos pueden presentarse. Por el contrario, las poblaciones genéticas homogéneas tienden a amplificar los rasgos negativos y son extremadamente vulnerables a las enfermedades. Por ejemplo, si todas las plantas de un campo tienen un gen que puede hacer que la planta se enferme si se expone a un hongo en particular y el hongo ingresa al campo, todas las plantas enfermarán. Por el contrario, si el 25% de las plantas son portadoras del gen, morirán, pero el resto se mantendrá saludable.
Cuando una sustancia se evalúa científicamente, una de las cualidades que se evalúan es la heterogeneidad, ya sea que un técnico esté analizando una muestra de sangre o tratando de determinar los componentes constituyentes de un compuesto desconocido. Además de reflejar una mezcla de componentes, la heterogeneidad también puede aparecer en forma de una mezcla de estructuras. La leche, por ejemplo, es naturalmente heterogénea, pero a menudo se procesa para homogeneizarla, lo que garantiza que los componentes de la leche no se separen antes de que la gente tenga la oportunidad de beberla.
La heterogeneidad también puede ser un rasgo deseable en una muestra estadística. Los científicos generalmente prefieren ver muestras grandes y diversas cuando se trata de estadísticas, en lugar de muestras más pequeñas y limitadas. Si una muestra tiene una composición mayoritariamente homogénea, los resultados pueden ser difíciles de aplicar a otras poblaciones o al mundo en general, mientras que se considera que una muestra heterogénea tiene más validez estadística. Hay varias formas de evaluar la composición de una muestra para averiguar si es lo suficientemente variada como para satisfacer los estándares de validez.