La ley de conservación de la materia, también conocida como conservación de la masa, establece que la cantidad de materia en un sistema cerrado nunca cambia. En la superficie, esto parece estar mal cuando alguien analiza el simple problema de lo que le sucede a la materia cuando se quema en la Tierra. Parecería que el asunto fue destruido hasta cierto punto en el proceso, y se creía que este fue el caso hasta el siglo XVIII. Si la Tierra fuera un sistema completamente sellado, el calor, la luz, la energía del sonido y los gases de escape generados en el proceso de combustión aún serían detectables. La materia, por lo tanto, puede cambiar de forma en un sistema cerrado, al igual que la energía, pero nunca puede ser creada o destruida.
En la década de 1700, el químico francés Antoine-Laurent Lavoisier comenzó a definir claramente el principio de la ley de conservación de la materia, aunque la idea real se remonta a una antigua creencia griega de que nada puede surgir de la nada. Lavoisier realizó experimentos en los que creó reacciones en cámaras completamente selladas, una idea novedosa en ese momento. En sus experimentos, midió el peso de todos los subproductos de una reacción y determinó que no había cambiado. Se le atribuye el descubrimiento y el nombramiento del oxígeno como un subproducto de los materiales en combustión, lo que lo llevó a comprender la ley de conservación de la materia. Su investigación le valió el título de Padre de la Química Moderna.
No fue hasta más de un siglo después que Albert Einstein descubrió que la materia y la energía son intercambiables. Einstein demostró que la ley de conservación de la materia y la energía eran solo dos formas de ver el mismo proceso. La química ahora ha establecido métodos para calcular el peso molecular de las sustancias, de modo que está claro que cuando los compuestos se combinan o separan, la materia no se ha perdido ni destruido.
Desafortunadamente, aunque Lavoisier fue pionero en la investigación sobre la conservación de la masa, nunca pudo completar sus experimentos. Como miembro de un impopular grupo francés de recaudadores de impuestos conocido como Ferme Generale, aprovechó su posición para hacer una fortuna y fue condenado a muerte durante el Reinado del Terror francés. Solicitó una extensión de 15 días en su ejecución para completar sus experimentos científicos, que pensó que serían valiosos para la posteridad. El juez del caso respondió, sin embargo, que “… la República no necesita científicos”, y fue guillotinado el 8 de mayo de 1794.