Una tormenta oceánica puede referirse a cualquier tormenta en el océano, pero más comúnmente se refiere a sistemas ciclónicos que comienzan o ganan fuerza en el mar. Estas tormentas reciben la mayor atención cuando se presentan en forma de ciclones tropicales, pero estos ciclones representan solo una parte de los sistemas de tormentas oceánicas del mundo. Un sistema de tormentas oceánicas puede ser un evento muy grave y puede amenazar a los barcos en el mar, así como a las propiedades en tierra.
Los ciclones son tormentas que tienen una masa de aire que gira alrededor de un centro de baja presión. Cuanto más cerca del centro de este tipo de tormenta oceánica, más fuertes serán los vientos, pero todo el sistema de tormentas aún puede ser bastante peligroso. En el hemisferio norte, estos sistemas giran en sentido antihorario. La rotación opuesta se observa en el hemisferio sur.
La razón por la que los ciclones tropicales reciben la mayor atención de los medios es porque son los eventos climáticos más destructivos en la Tierra, si tocan tierra. En el Océano Atlántico, los sistemas de tormentas oceánicas provienen de la costa de África y se fortalecen sobre el agua cálida a medida que viajan hacia el oeste, y eventualmente pueden amenazar la tierra en el Caribe, así como en los continentes americanos. Estos sistemas también pueden debilitarse o alejarse de la tierra, y eventualmente perder fuerza en la cizalladura del viento o mientras están sobre agua más fría.
Los huracanes también se forman en otras partes de la Tierra, aunque generalmente se les llama ciclones o tifones si se forman fuera del Atlántico. Se forman en los océanos Pacífico e Índico en lugares donde el agua es más cálida. En estas áreas, pueden amenazar la parte baja de Asia, Baja California o México. En algunos casos, estos sistemas de tormentas oceánicas pueden ser incluso más graves que los huracanes del Atlántico, debido a estándares de construcción laxos y poblaciones más altas en las áreas costeras.
Además de los ciclones tropicales, hay otros ciclones nombrados por las latitudes en las que se encuentran. Estos incluyen ciclones extratropicales, ciclones de latitudes medias y mínimos polares. Si bien estos sistemas generalmente no son tan fuertes como los sistemas tropicales, pueden causar daños. Los barcos pueden verse obligados a buscar rutas alternativas para evitar olas de tormentas oceánicas más altas.
Estas tormentas no solo causan problemas en alta mar, también pueden causar problemas cerca de la costa y en tierra, incluso si nunca llegan a tierra. Las fuertes corrientes oceánicas y las olas altas tienen el potencial de abrumar a los nadadores, razón por la cual muchas comunidades cierran las playas cuando hay una tormenta en el área. Además, la alta mar puede causar una importante erosión de las playas, lo que lleva a costosos esfuerzos de restauración.