Las células gliales, o glía, son células especializadas que se encuentran en todo el sistema nervioso para respaldar sus funciones. Históricamente, no se estudiaron mucho porque los investigadores estaban más interesados en las neuronas, creyendo que las células gliales actuaban principalmente como un mortero para mantener unido el sistema nervioso. La investigación en la década de 1960 comenzó a revelar que estas células en realidad desempeñaban una serie de funciones importantes, incluida la capacidad de comunicarse entre sí y controlar la señalización con otras células. Los estudios sobre su función son importantes para comprender cómo funciona el sistema nervioso y cómo se recupera de una lesión.
Una función de la célula glia es la de aislante. Un subtipo específico conocido como oligodendrocito produce mielina, que protege a las neuronas entre sí y regula el movimiento de señales. Las células gliales, como los astrocitos, ofrecen soporte estructural para mantener las neuronas en posición y también proporcionan un suministro de alimento y limpieza. A medida que las neuronas producen desechos, las células circundantes los eliminan para procesarlos. Otras células gliales conocidas como microglía pueden atacar a los organismos invasores y engullir las neuronas muertas para su eliminación.
Los investigadores que trabajan con neuronas deben cultivar la glía junto con ellas para proporcionar el apoyo necesario. De lo contrario, las neuronas no pueden sobrevivir en cultivo. El equilibrio exacto de números entre las células gliales y las neuronas es un tema de discusión; Originalmente se creía que era de nueve a uno, pero otra investigación sugiere que puede haber más neuronas presentes de las que originalmente creían los investigadores que intentaban contarlas. En general, hay más células gliales que neuronas en el sistema nervioso, incluso si el número exacto es incierto.
Las microglías surgen de la médula ósea y se renuevan continuamente a lo largo de la vida. Otras células se desarrollan a partir del tubo neural y la cresta, las mismas estructuras que dan lugar al resto del sistema nervioso. Se distribuyen por todo el sistema nervioso central y periférico para brindar apoyo a una variedad de funciones. Regular su entorno es una de sus tareas más importantes, ya que hace posible que complejas señales neurológicas pasen a través de las neuronas.
Pueden surgir trastornos en las células gliales. Estos pueden incluir cánceres, donde las células comienzan a reproducirse sin control. El astrocitoma, por ejemplo, es un cáncer que surge en los astrocitos y ocurre cuando los mecanismos normales de control de una célula se apagan y sigue dividiéndose y creciendo. El tratamiento de estas afecciones puede ser complejo, ya que puede requerir cirugía y otras terapias en áreas delicadas del cerebro, lo que podría exponer a los pacientes a riesgos como daño cerebral que conduce a deterioros cognitivos.