Un “vivero estelar” es una forma romántica de referirse a una nube molecular en proceso de formación de nuevas estrellas. Una nube molecular es una región del espacio lo suficientemente densa con átomos de hidrógeno que pueden formar moléculas, más comúnmente H2 o hidrógeno diatómico. Las nubes moleculares pueden ser gigantes, con 1000 a 100,000 veces la masa del Sol, o más pequeñas, menos de unos pocos cientos de veces la masa del Sol. Estos se denominan nubes moleculares gigantes y nubes moleculares pequeñas, respectivamente.
Hasta donde sabemos, la formación de estrellas ocurre exclusivamente dentro de estas nubes moleculares, de ahí el apodo de «vivero estelar». Para que una nube molecular sea un vivero estelar, deben darse varias condiciones. Primero, la nube molecular debe tener suficientes bolsas de densidad suficiente («núcleos moleculares») para proporcionar la materia prima para producir estrellas. En segundo lugar, la nube molecular debe estar sujeta a fuerzas agitadoras, como grandes estrellas o supernovas cercanas. Cuando una porción de una nube molecular es iluminada e ionizada por la radiación de una estrella masiva cercana, se llama región HII.
Debido a que las regiones HII son las porciones de nubes moleculares que se agitan más vigorosamente por fuentes externas, son el lugar más probable para ser un vivero estelar. Las influencias externas son necesarias para crear una estrella, porque de lo contrario, rara vez se logra una densidad crítica en una nube molecular. Si la densidad no es suficiente, las partículas de gas en la nube seguirán orbitando entre sí para siempre. Debido a una influencia externa, como una onda de choque de supernova, las nubes moleculares pueden condensarse en regiones localizadas, convirtiéndose en lo que se llama glóbulos de Bok.
Los glóbulos de Bok son núcleos muy densos que se encuentran en viveros estelares. Por lo general, contienen alrededor de 10 a 50 masas solares de material en un área de aproximadamente un año luz de ancho. Los glóbulos de Bok son notables en astronomía porque contienen una variedad de moléculas que no se encuentran generalmente en el espacio interestelar escaso típico: hidrógeno molecular, óxidos de carbono, helio y polvo de silicato. Tarde o temprano, se cree que muchos glóbulos de Bok colapsan para formar estrellas o, con mayor frecuencia, sistemas estelares binarios o cúmulos estelares. En realidad, se cree que nuestro Sol es una anomalía, ya que no tiene par binario.
Los viveros estelares son finalmente destruidos por las estrellas que los crean. Las nuevas estrellas absorben gran parte del material local o lo arrastran a través del viento solar. Eventualmente, estas estrellas recién nacidas podrían explotar en una supernova, desencadenando la formación de otras estrellas en viveros estelares cercanos.