Un gráfico sinóptico proporciona información sobre las condiciones climáticas en un área grande, lo suficientemente grande como para abarcar la mayoría de los principales sistemas meteorológicos. Dichos gráficos son útiles no solo para la meteorología en la Tierra, sino también para representaciones de campos magnéticos y otros fenómenos en el Sol y otros cuerpos celestes. Los periódicos y otras fuentes de noticias meteorológicas suelen reproducir gráficos sinópticos para beneficio del público. También se utilizan internamente en una variedad de agencias que rastrean las condiciones climáticas y registran datos para diversas aplicaciones.
Dichos gráficos pueden analizar diferentes tipos de condiciones climáticas, según el propósito de un gráfico sinóptico dado. Un ejemplo común proporciona información sobre la presión atmosférica. El gráfico delimita los límites entre las áreas de alta y baja presión e indica la presión media observada en una región determinada. Esto puede proporcionar información importante sobre los patrones meteorológicos actuales y futuros, para las personas que saben cómo aplicar los datos de presión atmosférica a la previsión meteorológica.
Los gráficos también pueden incluir información sobre temperatura, precipitación, velocidad del viento y otros asuntos de interés. Los meteorólogos observan los datos de los gráficos sinópticos para determinar cómo va a cambiar el clima y hacia dónde se moverá con el tiempo. Al observar un área grande, los meteorólogos pueden ver signos reveladores de tormentas tropicales, huracanes, tornados y otras condiciones meteorológicas adversas. Esta información puede ayudarles a advertir al público sobre los próximos eventos meteorológicos.
Las características clave de la carta sinóptica son un área grande e información sobre una o más condiciones atmosféricas. Los gráficos más pequeños proporcionan información más localizada y pueden ocultar datos importantes. Por ejemplo, una persona que mira un mapa meteorológico de la costa oeste de los Estados Unidos podría pensar que se avecina un buen tiempo, según los datos disponibles. Sin embargo, un gráfico sinóptico que abarque el Pacífico podría mostrar que las tormentas se aproximan. Por esta razón, estos gráficos juegan un papel fundamental en los pronósticos extendidos, donde los meteorólogos deben pensar en lo que está sucediendo a distancia.
Los científicos también usan cartas sinópticas para registrar, rastrear y estudiar eventos en otros planetas y estrellas. Un gráfico sinóptico del Sol puede ofrecer información sobre las manchas solares y otros fenómenos, y puede permitir a los meteorólogos predecir un clima solar particularmente malo. Si bien la información proporcionada es muy diferente de la asociada con un gráfico en la Tierra, los patrones climáticos solares y terrestres a veces pueden ser muy similares. El Sol tiene tormentas como la Tierra, y estas se pueden predecir rastreando eventos atmosféricos clave.