Un profesor de investigación es un empleado de una institución académica que se enfoca en realizar investigación, haciendo poca o ninguna docencia. Los puestos de profesores de investigación a veces se describen como “programas de posdoctorado sobre esteroides”, porque permiten que las personas se concentren en la investigación y aprovechen las instalaciones y el cuerpo docente de la institución sin la necesidad de enseñar a los estudiantes. Para las universidades, mantener profesores investigadores es una forma de aumentar la reputación y el cuerpo de conocimiento de la universidad, ya que la universidad puede atraer la atención e interés cuando estos empleados publican los resultados de la investigación.
Para convertirse en profesor de investigación, generalmente alguien debe tener un título de doctorado, y muchas universidades prefieren candidatos con experiencia postdoctoral. La mayoría de las instituciones también requieren experiencia en investigación, ya que quieren ver pruebas de que un investigador potencial tiene las habilidades, la experiencia y el impulso para realizar una investigación si es contratado. Un historial de publicación en revistas académicas y comerciales también puede ser un rasgo importante para un solicitante, ya que indica que ha completado y redactado con éxito los estudios.
Los profesores investigadores también suelen estar obligados a aportar sus propios fondos. La universidad puede brindar facilidades y ventajas tales como conexiones académicas, pero la mayor parte del apoyo financiero del profesor no provendrá de la universidad. En cambio, debe buscar financiamiento de agencias que apoyarán la investigación. Un físico, por ejemplo, podría solicitar fondos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) para apoyar la investigación que promoverá la exploración del espacio.
Por lo general, los profesores de investigación no son titulares y pueden tener períodos limitados de dos a tres años. Los solicitantes que deseen buscar puestos de seguimiento permanente deberán postularse para trabajos como profesores docentes y ascender en las filas. Para los profesores investigadores, la falta de permanencia puede ser una desventaja, porque socava la seguridad laboral, pero la capacidad de investigar sin tener que dedicar tiempo a la docencia puede ser muy apreciada. La falta de permanencia también puede ser un incentivo para trabajar en muchos entornos diferentes, en lugar de hacer que un profesor se sienta atado a la misma institución.
El acceso a otros miembros de la comunidad académica, junto con los considerables recursos de la universidad, puede ser inmensamente beneficioso para un profesor investigador. Algunas instituciones académicas también pueden solicitar que sus profesores investigadores asesoren a los estudiantes de posgrado, o tomen cargas de enseñanza mínimas, para que brinden algunos servicios al alumnado. En los puestos donde se requerirá trabajar con estudiantes, los términos generalmente se detallan en el contrato que el profesor de investigación firma al momento de la contratación.