Las plaquetas son células especializadas que son componentes importantes de la sangre. La función principal de las plaquetas es prevenir el sangrado interno o externo excesivo después de una lesión. Las plaquetas ayudan a sellar temporalmente el sitio de una herida al separarse de otras plaquetas y adherirse a los bordes expuestos y dañados de los vasos sanguíneos. El proceso por el cual las plaquetas dejan de adherirse a las paredes de los vasos para detener el sangrado se conoce como hemostasia. Cuando un individuo experimenta un recuento de plaquetas anormalmente alto o bajo debido a uno de varios trastornos sanguíneos, pueden producirse condiciones de emergencia como hemorragia o coagulación excesiva.
En comparación con los glóbulos rojos y blancos, las plaquetas son muy pequeñas y ligeras. Cuando la sangre fluye a través de un vaso, las plaquetas ligeras son forzadas al perímetro del torrente sanguíneo, donde rodean a las otras células sanguíneas y hacen contacto con las paredes del vaso. Normalmente, las plaquetas se deslizan fácilmente a lo largo de estas paredes, que se conocen como endotelio. Sin embargo, cuando un corte, una punción, un raspado o una lesión interna hacen que el endotelio se desgarre, las plaquetas trabajan para coagular la sangre y evitar que salga continuamente de la herida.
La función principal de las plaquetas es adherirse a las células endoteliales expuestas, proporcionando una barrera contra la pérdida excesiva de sangre. Las plaquetas primero se separan unas de otras y se adhieren a las áreas expuestas, donde se unen con una sustancia química llamada fibrinógeno. Esta síntesis crea la proteína fibrina, que forma un límite diminuto, casi filiforme, que evita que la sangre fluya a través de la herida. El sello creado por la fibrina finalmente se seca y se endurece, dejando una costra o un hematoma. Muchas vitaminas y minerales diferentes son importantes para garantizar la función plaquetaria y la síntesis de fibrina eficaces, incluidos calcio, vitamina A y vitamina K.
La coagulación de la sangre es un proceso absolutamente esencial para prevenir afecciones potencialmente graves o incluso potencialmente mortales. La función anormal de las plaquetas puede contribuir a la trombosis, que es una coagulación excesiva o hemorragia, una pérdida drástica de sangre a través de una herida expuesta. La hemostasia puede alterarse cuando ciertas afecciones congénitas o adquiridas afectan la función o producción de plaquetas.
Una persona con un recuento de plaquetas inusualmente alto, una afección conocida como trombocitosis, tiene riesgo de coagulación sanguínea excesiva en las extremidades o el cerebro. Los coágulos obstruyen el flujo sanguíneo y evitan que el oxígeno ingrese al cerebro, lo que puede provocar accidentes cerebrovasculares o daño cerebral permanente. Un recuento bajo de plaquetas, llamado trombocitopenia, puede causar hemorragia y sangrado espontáneo de la piel o la nariz. Cuando la trombocitosis o trombocitopenia se detecta a tiempo, los médicos pueden recetar medicamentos y tratar las causas subyacentes para restaurar la función plaquetaria normal.