El ácido ribonucleico mensajero, comúnmente llamado ARN mensajero o ARNm, es una molécula de ARN que codifica un «modelo» químico para la síntesis de una proteína. Messenger RNA contiene una copia de los datos genéticos contenidos en una hebra de ADN. El ADN contiene la suma de la información genética primaria de una célula y se almacena en el núcleo de la célula. El ARNm funciona para transportar esos datos fuera del núcleo y dentro del citoplasma de una célula donde se pueden ensamblar las proteínas.
El ARN mensajero es de una sola hebra, a diferencia del ADN, que tiene dos hebras dispuestas en una doble hélice. Al igual que el ADN, las moléculas de ARNm están compuestas de nucleótidos, los componentes básicos de los ácidos nucleicos. Los diferentes nucleótidos, cuando se organizan en determinadas secuencias, proporcionan el código de plantilla utilizado para la producción de proteínas. Los grupos tripletes de tres nucleótidos en una hebra de ARNm se conocen como codones; cada codón contiene el código de un solo aminoácido. Las proteínas están formadas por aminoácidos.
Hay cuatro nucleótidos diferentes que pueden existir en una cadena de ARN mensajero: adenina, uracilo, guanina y citosina. Debido a esto, hay 64 posibles grupos triplete, o codones, que contienen moldes para diferentes aminoácidos. Sin embargo, solo hay 20 aminoácidos diferentes; algunos codones codifican los mismos aminoácidos. Los científicos han identificado para qué aminoácido proporciona un molde cada codón en una hebra de ARNm. El codón uracilo-adenina-guanina, por ejemplo, codifica un aminoácido que señala el final de la plantilla proteica.
La información genética del ADN se transfiere al ARN mensajero a través de un proceso llamado transcripción, que consta de tres pasos. En la iniciación, la doble hélice de ADN se «descomprime» en dos hebras separadas. El siguiente es el alargamiento, en el que los nucleótidos de ARNm son ensamblados por proteínas utilizando una hebra del ADN descomprimido como plantilla. Esta etapa es similar al proceso por el cual el ADN se divide y se replica. La transcripción concluye con la fase de terminación, en la que las proteínas de ensamblaje alcanzan una serie de nucleótidos que les indican que dejen de agregarse al ARN mensajero.
Después de la transcripción, el ARN mensajero es modificado por más proteínas para que esté completamente listo para servir como plantilla genética para una proteína. El proceso por el cual se interpreta la plantilla de ARN mensajero y se producen las proteínas se llama traducción. La traducción ocurre en los ribosomas, cuerpos celulares especializados que producen proteínas. Los ribosomas producen aminoácidos basados en las plantillas dadas por los codones en el ARNm. Las interacciones químicas entre esos aminoácidos les dan la estructura que les permite funcionar como proteínas, que son esenciales para casi todos los sistemas vivos.