Un termómetro de aire es un dispositivo que mide la temperatura de la atmósfera interior o exterior. El tipo más común consiste en un tubo largo que contiene mercurio o alcohol de color en la base, aunque también existen otros tipos, como los termómetros de resorte y digitales. Cuando la temperatura atmosférica aumenta, hace que el material dentro del termómetro de aire se expanda. Por el contrario, cuando el aire se enfría, el material se contrae y vuelve a bajar. Los termómetros usan escalas de temperatura, ya sea Fahrenheit, Celsius o Kelvin, para proporcionar una medida del calor en grados.
Uno de los primeros termómetros fue inventado por Galileo hace aproximadamente 400 años para medir la temperatura del agua, pero los dispositivos para medir la temperatura del aire no se desarrollaron hasta mucho después. En general, la idea de un termómetro de aire se basa en el hecho de que los líquidos y gases se expanden cuando se calientan y se contraen cuando se enfrían. Los primeros termómetros de aire usaban la misma mecánica básica que muchos de los instrumentos que se usan hoy en día: un tubo de vidrio lleno al final con mercurio o alcohol de color que asciende a través del tubo a medida que se calienta. Los primeros termómetros contenían agua, pero las versiones posteriores cambiaron a alcohol o mercurio porque sus puntos de congelación son más bajos.
El tubo de un termómetro generalmente tiene una escala impresa en él que da una medida de temperatura, y el líquido en el interior se eleva hasta cierto punto en esa escala dependiendo de qué tan caliente esté. En los Estados Unidos, la escala Fahrenheit se usa con mayor frecuencia, que comienza en un punto de congelación de 32 grados. La escala Celsius se utiliza en Europa y en la mayor parte del mundo fuera de los Estados Unidos y comienza con cero grados como punto de congelación. La escala Kelvin es un tercer tipo de medición que se basa en el concepto teórico del cero absoluto, un punto en el que las moléculas dejan de moverse por completo y no pueden enfriarse más. Se utiliza principalmente en aplicaciones científicas.
Otro tipo de termómetro de aire utiliza una bobina de metal sensible al calor unida a un cuadrante o indicador para medir la temperatura del aire. A medida que el aire se calienta, el resorte se expande, lo que hace que el puntero se mueva más alto. Es posible que un termómetro de resorte no sea tan preciso como uno que usa líquido. Un termómetro digital contiene material sensible al calor y muestra la medición de temperatura en una pantalla electrónica en lugar de en una escala impresa. Los termómetros digitales a menudo pueden funcionar más rápido que otros tipos.