Los pliosaurios (en griego: «lagartos navegantes» o «lagartos de aleta») eran un suborden de reptiles marinos que vivieron durante los períodos Jurásico y Cretácico, desde hace unos 200 millones de años (Thalassiodracon) hasta hace unos 85 millones de años, cuando se extinguieron . Con una longitud de 4 a 15 metros (13-50 pies), los pliosaurios eran carnívoros que comían principalmente pescado, pero probablemente también ictiosaurios y otros plesiosaurios. Los pliosaurios son uno de los dos subórdenes del orden Plesiosauria, junto con sus parientes cercanos, los plesiosaurios más conocidos.
Los pliosaurios eran animales delgados, pero más robustos que sus parientes los plesiosaurios y tenían cuellos cortos. En lugar de cuellos largos y cabezas cortas, como los plesiosaurios, el pliosaurio tenía una cabeza larga y un cuello corto, más parecido a un cocodrilo. Los pliosaurios más grandes tenían cabezas de 2 m (6.5 pies) de largo. A diferencia de algunos plesiosaurios, que se dedicaban principalmente a peces pequeños, los pliosaurios parecen muy adaptados para presas grandes. Con una mandíbula de 10 pies (3 m) y dientes del tamaño de pepinos, los pliosaurios más grandes podrían haberse tragado una vaca, o varios humanos, de un solo bocado.
Se han desenterrado unas dos docenas de especies de fósiles de pliosaurio, con muestras notables ubicadas en China, Argentina, Inglaterra, Alaska y la Antártida. No se encontró un esqueleto completo de pliosaurio hasta una excavación en la Antártida en 2006. Partes de un esqueleto anterior encontrado por el mismo equipo de Oslo, apodado «El monstruo» o «el T.rex de los mares», se encuentra entre los reptiles marinos más grandes encontrados hasta ahora. , con una longitud de 15.25 m (50 pies). Aunque se le llama erróneamente el reptil marino más grande encontrado hasta ahora, es superado en tamaño por miembros de varios linajes de mosasaurios, incluidos Mosasaurus hoffmanni y Hainosaurus bernardi (17 m / 55 pies), y una especie de plesiosaurio que se encuentra en México apodado el Monstruo de “Aramberri” (unos 15 m de largo). El hallazgo de Aramberri fue inicialmente identificado incorrectamente como un pliosaurio, y el tamaño fue exagerado a 18 mo más.
Algunos ejemplos bien conocidos de géneros de pliosaurios incluyen Pliosaurus, Peloneustes, Macroplata, Kronosaurus, Pliosaurus, Peloneustes y Liopleurodon. Los pliosaurios eran evidentemente globales o casi globales en su distribución. La época en que los pliosaurios vivían en el océano junto con plesiosaurios, ictiosaurios, tiburones y mosasaurios a veces se denominan los mares más peligrosos de la historia de la vida.