Una Acanthamoeba es un género de amebas que se encuentran en todo el mundo en el suelo, el agua y el aire. Una ameba es un género de protozoos, que es un microorganismo unicelular que pertenece al dominio eucariota. Normalmente, las amebas de este género contienen orgánulos eucariotas típicos, citoplasma y un solo núcleo dentro de una capa externa, llamada membrana celular. Al microscopio, aparecen como un microorganismo diminuto, espinoso, ovalado o redondo que mide entre diez y treinta y cinco micrómetros de longitud.
Los miembros de este género tienen proyecciones citoesqueléticas temporales, llamadas pseudópodos o acanthopodios, que se extienden desde sus membranas celulares y le permiten moverse. Estos filamentos filiformes están compuestos de actina, que se une a la miosina cerca de la membrana celular para provocar la contracción, lo que les permite moverse. Estas pequeñas proyecciones filose alrededor del borde de la celda, lo que le da su característica apariencia puntiaguda.
El género Acanthamoeba fue descubierto accidentalmente por el científico Aldo Castellani en 1930 cuando la ameba contaminó un cultivo de hongos que estaba estudiando. Llamó a la ameba Hartmannella castellani. Más tarde, cuando el género Hartmannella se dividió en tres categorías o géneros más: Acanthamoeba, Hartmannella y Glaeseria. La categorización cambió nuevamente cuando los científicos hicieron de Acanthamoebidae su propia familia en la década de 1970 y luego colocaron a Hartmannella en otra familia de ameboides en la década de 1980.
Una de las características distintivas de las amebas de este género son sus quistes de doble pared. Las amebas forman quistes cuando se enfrentan a condiciones adversas al contraerse en una bola y secretar una membrana, o dos membranas en este caso, para protegerse hasta que las condiciones se vuelven más favorables. La otra característica más distintiva que tienen los miembros de este género son sus acanthopodios, que les ayudan a moverse, adherirse a las superficies y capturar presas durante la etapa vegetativa o alimenticia. Durante esta etapa, estas amebas se denominan trofozoítos y pueden alimentarse de algas, bacterias, levaduras u otra materia orgánica diminuta.
Mientras comen, los miembros del género Acanthamoeba crecen exponencialmente durante la etapa de trofozoíto para reproducirse asexualmente, a través de la fisión binaria. En la fisión binaria, la célula duplica su masa y replica su ADN o duplica su material genético. Luego, la célula divide su núcleo, el cerebro de la célula, en dos núcleos iguales en un proceso llamado mitosis. La célula grande de doble núcleo luego se divide en dos células hijas iguales a través de un proceso conocido como citocinesis. Debido a que el crecimiento y la reproducción de la célula ejercen presión sobre el trofozoíto, las amebas a menudo sufren enquistaciones durante este período.
Aunque los miembros del género Acanthamoeba están abundantemente presentes en casi todos los hábitats y rara vez causan infecciones, son más notorios por sus cualidades patógenas. Las dos infecciones humanas causadas principalmente por organismos Acanthamoeba son la queratitis por Acanthamoeba y la encefalitis granulomatosa. La encefalitis granulomatosa es una infección rara y típicamente fatal que afecta al sistema nervioso central. A menudo se presenta con lesiones cutáneas y síntomas neurológicos y generalmente se limita a personas con sistemas inmunológicos comprometidos.
La queratitis por Acanthamoeba es una infección dolorosa del ojo que generalmente se asocia con el uso de lentes de contacto. Varios factores contribuyen a la probabilidad de infección, incluida la limpieza inadecuada de los lentes de contacto, el uso de lentes de contacto durante períodos de tiempo excesivos y la exposición a agua contaminada. Los trofozoítos o quistes se adhieren a los lentes, en particular los lentes blandos usados, y luego se unen a la córnea del ojo. Luego, los trofozoítos comienzan a descomponer las células del ojo con fagocitosis, una especie de proceso de «alimentación» en el que la ameba envuelve la materia con la ayuda de sus acanthopodios. Esta enfermedad es poco común y puede provocar ceguera.