La tomografía sismográfica es una técnica que se utiliza para generar imágenes tridimensionales del interior de la Tierra. A menudo se compara con la tomografía computarizada (TC), una técnica utilizada en medicina para observar el interior del cuerpo. De hecho, las dos técnicas funcionan de manera muy similar, y cada método genera una serie de «cortes», imágenes planas en un plano particular que se crean al leer la forma en que la energía viaja a través del área de interés, ya sea un cuerpo. o la Tierra.
Se pueden utilizar dos fuentes de energía diferentes para la tomografía sísmica. Uno son los terremotos, que generan ondas que pueden captarse con receptores en la superficie de la Tierra. Usando información de un grupo de receptores, los geólogos pueden crear una imagen de los materiales por los que pasaron las ondas, porque las ondas se moverán a diferentes velocidades a través de diferentes tipos de roca. La tomografía sísmica puede revelar la presencia de diversas formaciones rocosas y de suelo, junto con cavidades llenas de agua.
Los geólogos también pueden generar ondas y escuchar su reflejo. Esta técnica se puede utilizar para recopilar datos de un área objetivo específica o para complementar los datos del terremoto para obtener una imagen más completa de un área de interés. Las ondas se pueden generar con explosiones controladas o dispositivos que vibran, creando una onda de energía que puede ser rastreada por sus reflejos. Al igual que con una tomografía computarizada en el hospital, este tipo de tomografía crea una imagen a medida que los reflejos de la energía rebotan en la superficie.
Las personas pueden utilizar la tomografía sísmica para todo tipo de propósitos. Muchos investigadores lo utilizan cuando estudian terremotos para encontrar el epicentro del terremoto y para aprender más sobre el daño causado por el terremoto. También se puede utilizar para aprender más sobre la naturaleza del interior de la Tierra en general; dado que no es posible profundizar en la Tierra, la tomografía sísmica es la única forma de aprender sobre ciertos temas de interés en geología. Muchos de los fascinantes mapas de las formaciones del subsuelo y del interior de la Tierra que se utilizan en las clases de geología son cortesía de la tomografía sísmica.
Los datos del equipo sismográfico están fácilmente disponibles para los investigadores que realizan estudios de tomografía sismográfica. Varios programas de software están diseñados para realizar los complejos cálculos matemáticos necesarios para interpretar datos sísmicos. Algunos de estos programas pueden funcionar muy rápido, lo que puede ser útil cuando los investigadores necesitan información rápidamente para utilizarla en la respuesta a desastres o para mantener informados a los funcionarios locales sobre la actividad geológica en curso.