Un radiotelescopio es un telescopio que se utiliza para recopilar datos del rango de radio del espectro electromagnético. Se pueden realizar varias observaciones astronómicas con radiotelescopios, lo que hace que los datos que recopilan sean muy valiosos. Algunos ejemplos notables de radiotelescopios incluyen el gran telescopio de plato en Arecibo en Puerto Rico y los telescopios utilizados en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Green Bank, Virginia.
Cuando las personas miran hacia el cielo nocturno y ven la luz de estrellas distantes, en realidad solo ven una parte muy pequeña de una imagen mucho más grande. Las estrellas y otros objetos astronómicos emiten ondas en una variedad de áreas del espectro electromagnético. Si bien estas emisiones no se pueden ver porque no ocurren en el espectro visual, se pueden captar con radiotelescopios y otros dispositivos de detección muy delicados, todos los cuales están diseñados para recopilar y amplificar la información para que pueda ser estudiada.
El gran problema al que se enfrenta un radiotelescopio es que la atmósfera de la Tierra interfiere significativamente con las ondas de radio emitidas por objetos distantes, haciéndolos muy débiles cuando llegan a la Tierra. Los radiotelescopios son muy grandes o están compuestos por una serie de telescopios conectados para compensar este problema. Actúan como antenas gigantes para captar incluso las señales más débiles, y clásicamente están ubicadas en áreas remotas para reducir la interferencia de otras fuentes de radiación para que las señales puedan llegar más claramente al radiotelescopio.
Los no científicos en realidad captan señales de radio del universo todo el tiempo, aunque no se den cuenta. La estática que llena la radio cuando no está sintonizada con una estación específica contiene radiación de una gran cantidad de fuentes de la Tierra, junto con una fracción muy pequeña de radiación del espacio; uno realmente está sintonizando el Big Bang, en cierto sentido, mientras escucha la estática. El radiotelescopio está diseñado para amplificar las señales producidas por objetos como quarks, planetas y estrellas para que los astrónomos puedan estudiarlos, con diferentes diseños afinándose en diferentes áreas del espectro de radio para realizar diferentes tipos de observaciones.
Con la ayuda de radiotelescopios, los astrónomos pueden aprender más sobre la naturaleza del universo y los orígenes del universo. El radiotelescopio ha contribuido significativamente al desarrollo de teorías sobre cómo ocurrió el Big Bang y cómo se forman y destruyen los objetos en el universo. También proporcionan información sobre vecinos cercanos y distantes por igual, aunque hasta ahora, los científicos no han detectado ningún signo de transmisiones de radio que se crean deliberadamente en ningún otro planeta que no sea la Tierra.