En el estudio del geomagnetismo, la declinación es el ángulo entre el norte verdadero y el magnético, mientras que los astrónomos emplean este término en el sistema de coordenadas que utilizan para describir las posiciones fijas de las estrellas en la esfera celeste. El significado pretendido suele estar claro en el contexto en el que se utiliza el término. En ambos casos, permite mediciones de ubicación muy precisas, una necesidad crítica cuando un pequeño error puede traducirse en una distancia significativa en tierra o en el espacio.
El campo magnético de la Tierra es complejo. Puede variar de un punto a otro y, con el tiempo, el norte y el sur magnéticos tienden a oscilar alrededor de los verdaderos polos norte y sur. Dependiendo de dónde y cuándo alguien tome el rumbo de la brújula, la precisión de la brújula en términos de ubicación del norte verdadero puede ser bastante variable. En algunas partes del mundo, por ejemplo, la declinación puede ser de hasta 30 grados. Esto significa que cuando la brújula apunta al norte, el norte verdadero está en realidad a 30 grados de distancia.
Los gráficos de declinación de la superficie de la Tierra están disponibles para ayudar a las personas a orientarse y utilizar las brújulas con precisión. Si el norte magnético está al oeste del norte verdadero, esto se expresa en negativo, como -15 °. Cuando se encuentra hacia el este, la declinación es positiva. Se puede escribir de dos formas diferentes, con un símbolo direccional o un símbolo +/-, como en 30E o +30. Para corregir la varianza, es necesario sumar o restar para obtener la medida correcta.
El equipo de radiogoniometría electrónica puede corregir automáticamente la declinación y generar un rumbo verdadero preciso. Esto es útil para marineros y excursionistas que dependen de dicho equipo. Es importante calibrarlo y probarlo periódicamente para asegurarse de que funcione correctamente, ya que los errores pueden ser catastróficos. De lo contrario, es necesario leer una tabla reciente para determinar cómo corregir la brújula para obtener el rumbo correcto. Muchas brújulas son ajustables para permitir que las personas corrijan la declinación antes de realizar una observación direccional.
Los astrónomos usan la declinación para fijar elementos en la esfera celeste en relación con el ecuador celeste. Si algo está al norte del ecuador, tiene una lectura positiva, mientras que los elementos al sur son negativos. El polo sur proyectado, por ejemplo, se encuentra a -90 ° en la esfera celeste. Este sistema de coordenadas permite a los astrónomos observar e informar con precisión estrellas y otros fenómenos. Esto actúa de manera muy similar a la latitud en la Tierra para determinar dónde están los elementos en relación con la línea imaginaria dibujada en el ecuador.