La bioenergética es un campo multidisciplinario que involucra biología, química y bioquímica que se ocupa del flujo de energía a través de organismos a nivel celular. Los diferentes organismos se someten a muchos procesos diferentes en la producción de energía que van desde la fotosíntesis en las plantas hasta la alimentación de fibras en algunos protistas. Todos estos conducen a la respiración celular, también conocida como metabolismo oxidativo, a través del cual las células individuales pueden producir energía utilizable. Hay miles de procesos que eventualmente conducen a la producción de energía utilizable en las células de los organismos. La bioenergética se preocupa por comprender cómo funcionan estos procesos y cómo interactúan con todos los demás procesos de producción de energía en el organismo.
La energía es absolutamente esencial para casi todos los procesos biológicos, desde el movimiento hasta la función cerebral. En el nivel molecular más bajo, esta energía se produce mediante la ruptura de enlaces químicos, generalmente los enlaces de la molécula de trifosfato de adenosina o ATP. Diferentes organismos pueden producir ATP u otras moléculas ricas en energía de diferentes formas. Algunos organismos pueden descomponer compuestos inorgánicos y utilizar la energía y los materiales obtenidos para producir ATP. Por ejemplo, las plantas pueden utilizar la energía del sol para alimentar los procesos de respiración celular que conducen a la producción de ATP.
Estas reacciones que ocurren a nivel molecular son de suma importancia para el campo de la bioenergética, pero no son los únicos temas de interés. La bioenergética se ocupa de todo el flujo de energía desde el nivel molecular hasta el gasto real de energía. La vida y sus procesos implican un flujo e intercambio de energía constante y cambiante. Hay tres procesos particulares de particular interés para quienes estudian bioenergética: crecimiento, desarrollo y metabolismo.
El crecimiento implica la reproducción de células; las células crecen y se dividen para producir nuevas células. El desarrollo se refiere a los procesos a través de los cuales un organismo progresa durante su vida, desde la concepción inicial hasta la muerte y descomposición finales. El metabolismo, a través del cual un organismo produce energía durante su vida, es la forma en que un organismo mantiene la vida y produce la energía necesaria para el crecimiento y desarrollo. Estos tres procesos esenciales son fundamentales para el estudio de la bioenergética, ya que casi toda la energía utilizada en los procesos biológicos está dirigida directa o indirectamente a uno de estos objetivos.
Los términos «bioenergética» y «análisis bioenergético» también se utilizan a veces para describir una forma de psicoterapia que abarca tanto la mente como el cuerpo. El campo busca abordar e interpretar los patrones expresados tanto por la mente como por el cuerpo para trabajar a través de diversos problemas psicológicos o físicos. Los dos usos de la palabra no están relacionados: la definición bioquímica de bioenergética es distinta del análisis bioenergético.