Un escarpe es una formación geológica causada por fallas o erosión donde se forma un acantilado o una pendiente muy empinada con el tiempo. Las escarpas se pueden encontrar en todos los continentes y también están presentes en varios planetas y lunas, como han aprendido los astrónomos con la ayuda de sobrevuelos cercanos y exploración robótica. Su tamaño y composición pueden ser bastante variables, y en ocasiones el acantilado marca un límite entre diferentes zonas climáticas y otras características de interés, lo que lo convierte en un hito importante.
En el caso de un escarpe causado por fallas, una serie de terremotos a lo largo del tiempo empuja una sección del suelo hacia arriba o permite que otra se caiga. Se pueden ver diferentes capas geológicas en el frente del acantilado, que ilustran diferentes períodos en la historia geológica del área. A menudo, el área de tierras bajas se cubre con depósitos de suelos ricos y limosos y puede albergar una variedad de plantas y animales, mientras que las tierras altas expuestas pueden volverse más estériles y rocosas como resultado de la erosión.
La erosión de los acantilados es un proceso gradual y generalmente se observa cerca de los límites geológicos, donde las rocas de diferentes tipos comienzan a desgastarse de manera desigual. La piedra arenisca blanda se puede comer, por ejemplo, dejando un granito más duro. El desgaste de la piedra más débil puede ser el resultado de vientos abrasivos, agua, hielo y otros eventos climáticos. A menudo, las características suaves de la sección elevada de tierra se desgastan y pueden dejar formaciones extrañas y visualmente interesantes.
Las escarpas pueden presentar barreras importantes para viajar, ya que pueden ser muy altas, y será necesario tender un puente sobre las tierras bajas, crear un camino por la cara de la roca o viajar a un terreno más nivelado. También pueden proporcionar refugio contra el viento y la lluvia, lo que hace que el área al pie de un acantilado sea un área popular para los asentamientos humanos. La tendencia a acumular tierra vegetal en las tierras bajas también puede ser útil para la agricultura.
Para personas como geólogos y paleontólogos, un acantilado puede representar una excelente oportunidad. Las personas pueden ver la historia geológica cuidadosamente trazada en las capas de la pared rocosa y pueden tomar muestras para aprender más sobre la historia geológica del área. Se pueden identificar fósiles para ver qué tipo de organismos vivieron allí y recopilar información sobre el clima durante eras geológicas anteriores. Esta información también se puede aplicar a la comprensión de otras formaciones rocosas en el área.