Un magnetómetro es un instrumento científico que mide campos magnéticos. Además de determinar la fuerza de un campo magnético, un magnetómetro también puede determinar su orientación y dirección. Hay una amplia gama de usos para los magnetómetros, junto con varios estilos básicos que se pueden utilizar, según las circunstancias. Algunos de estos dispositivos son tan sensibles que son capaces de detectar los signos de una mayor actividad solar antes de que estos signos sean visibles para los observatorios.
Uno de los usos más obvios de un magnetómetro es en las observaciones científicas del campo magnético de la Tierra, que puede fluctuar en diversas circunstancias. Los geólogos también utilizan los magnetómetros para aprender más sobre regiones específicas de la corteza terrestre o para buscar minerales magnéticos como el hierro. Estos dispositivos también pueden medir el impacto de diversas actividades humanas en el campo magnético de la Tierra. Varias encuestas científicas de larga duración mantienen los magnetómetros funcionando continuamente con el fin de recopilar datos de comparación.
Los arqueólogos también usan magnetómetros, porque estas herramientas pueden usarse para identificar sitios arqueológicos y restos de barcos al detectar varias sustancias magnéticas que pueden estar concentradas en estas regiones. Muchos barcos también llevan un magnetómetro a bordo para identificar peligros potenciales, como naufragios sin marcar o barcos hundidos que han estado a la deriva desde la última vez que se cartografiaron. Los arqueólogos casuales también usan magnetómetros, en forma de detectores de metales.
El estudio del campo magnético de la Tierra puede aportar información interesante sobre el desarrollo de la Tierra y del Universo en general. Los científicos han documentado cambios claros en el campo magnético de la Tierra, algunos de los cuales están registrados en el registro fósil, en forma de partículas de hierro que se han reorientado en respuesta a cambios de polaridad. Los magnetómetros también se pueden usar para observar el impacto de la actividad solar en la Tierra, y los científicos utilizan datos del pasado para trazar y predecir las erupciones solares.
La complejidad y el tamaño de estas máquinas varían ampliamente. Muchos están diseñados para el trabajo de campo, por lo que son al menos razonablemente portátiles. Es probable que tenga un magnetómetro, ya que muchas personas tienen brújulas. Las brújulas utilizan el campo magnético de la Tierra para mover agujas direccionales que se pueden utilizar para orientar a la persona que utiliza la brújula. Numerosas instituciones científicas y universidades mantienen magnetómetros más delicados y precisos.