La reflexión sísmica es un principio que se utiliza en geología para recopilar información sobre lo que sucede debajo de la superficie de la Tierra. Las ondas sonoras subterráneas están sujetas a los mismos principios físicos que gobiernan el viaje de energía por encima del suelo, y con estos principios en mente, los geólogos pueden utilizar el movimiento de las ondas sonoras subterráneas para generar datos sobre las formaciones geológicas del subsuelo. Un concepto estrechamente relacionado es la refracción sísmica, que implica el estudio de las formas en que las ondas sonoras se doblan cuando encuentran obstáculos bajo tierra.
Para un estudio de reflexión sísmica, los geólogos necesitan algo que genere ruido, como un gran dispositivo vibrador, una explosión controlada o un objeto pesado que se pueda dejar caer para crear una onda de sonido. También necesitan geófonos, dispositivos de escucha sensibles que se pueden colocar en la superficie de la Tierra para escuchar las ondas sonoras a medida que regresan. Un equipo de campo opera los dispositivos, recopila los datos y hace observaciones sobre la configuración del estudio de reflexión sísmica, tomando nota de cualquier cosa que pueda sesgar los resultados.
A medida que las ondas sonoras se mueven bajo tierra, algunas se reflejan en la superficie de la Tierra, donde son recogidas por los geófonos. Usando datos de geófonos, los investigadores pueden crear una trama que revele el contorno de formaciones y objetos en el suelo. En cierto modo, la reflexión sísmica funciona como un ultrasonido y un radar, con personas que generan ondas sonoras y escuchan su regreso para obtener información sobre algo que no pueden ver.
Para que un estudio de reflexión sísmica funcione bien, el área que se está estudiando generalmente debe ser profunda. Si es demasiado poco profundo, las ondas sonoras reflejadas pueden agruparse, lo que dificulta la diferenciación entre las ondas y enturbia los resultados. También ayuda tener varios geófonos para escuchar desde varios ángulos diferentes. Los estudios de refracción, por otro lado, pueden usarse en terrenos menos profundos, pero tienen algunas limitaciones, como la dificultad cuando el levantamiento involucra materiales de alta densidad superpuestos sobre materiales de menor densidad.
Los principios detrás de los estudios de reflexión sísmica también se utilizan en el estudio de los terremotos, excepto que debido a que los investigadores no saben dónde se encuentra la fuente de energía, deben poder utilizar la información de varios sismógrafos para reducir el epicentro. Esto se hace conectando los datos en una ecuación, utilizando una comprensión de cómo se mueve la energía a través de la Tierra para determinar de dónde proviene la energía.