Hay dos tipos básicos de microscopios. El que la mayoría de la gente conoce mira hacia abajo a la muestra con la fuente de luz proveniente de abajo y se llama microscopio vertical. Un microscopio invertido mira la muestra y la fuente de luz proviene de arriba.
Los microscopios invertidos fueron inventados por primera vez en 1850 por J. Lawrence Smith de la Universidad de Tulane y debutaron en la Feria Mundial de Londres en 1852. A principios del siglo XX, comenzaron a usarse para la observación de células vivas, particularmente para la vida acuática. También se utilizó para el análisis de metales pesados como el hierro y el acero antes de la Segunda Guerra Mundial.
Un microscopio invertido es más útil cuando se observan objetos pesados o aquellos que se ven afectados en gran medida por la gravedad. Las muestras de materiales como el metal pueden ser grandes y pesadas. Requieren las grandes áreas de estadificación que permiten los microscopios invertidos.
Los materiales muy afectados por la gravedad incluyen las células vivas y la vida acuática que tienden a acumularse en el fondo de los contenedores de muestras. Un microscopio invertido mira la muestra desde la parte inferior, lo que facilita la visualización de los organismos con facilidad. También permite a los usuarios ver las muestras en un entorno más natural que un portaobjetos de vidrio estándar. Las placas de Petri permiten más movimiento para las muestras y se utilizan comúnmente con microscopios invertidos.
Este tipo de microscopio se ha rediseñado y mejorado para adaptarse a usos particulares. Hay etapas diseñadas especialmente para procesos como la incubación y la fertilización in vitro. Las boquillas se han hecho más grandes y giratorias, lo que facilita a los científicos la identificación y rotación de objetos. También se han hecho más pesados y resistentes, lo que permite menos vibraciones y una mayor facilidad de observación.
Hay dos grados de microscopios invertidos. Un microscopio invertido de rutina es pequeño y viene en configuraciones de potencia baja y media. Estos se pueden usar en hogares y pequeños laboratorios en las escuelas. Están limitados en lo que pueden observar, ya que generalmente no permiten un enfoque fino y tienen un aumento de potencia relativamente bajo.
Un microscopio invertido de investigación viene en configuraciones de alta potencia y puede permitir un enfoque muy fino. La principal desventaja para ellos es que son extremadamente costosos y, por lo general, solo los utilizan universidades e instituciones médicas. Por lo general, pueden acomodar cámaras de video y televisores para ayudar en la documentación de la investigación. Las mejoras en el microscopio invertido a lo largo de los siglos XX y XXI han permitido que sea una parte integral de la investigación científica avanzada.