Un puente es una estructura que permite el paso de un punto a otro, generalmente a través de un tramo de agua o una sección de tierra. La mayoría de los puentes modernos se construyen con algún tipo de soporte que desciende por debajo de la estructura, proporcionando estabilidad. Un puente colgante generalmente no tiene esto. En cambio, estos puentes generalmente se sostienen mediante suspensión.
Hay varias formas de construir un puente colgante. El método puede depender en gran medida de la cultura. En muchos casos, los puentes colgantes se encuentran en lugares poco desarrollados y pueden ser construidos por personas con poca o ninguna educación formal. El método de construcción también puede depender de las cargas que se espera que atraviesen el puente.
Un puente colgante se puede construir con varios materiales. Los tipos de materiales utilizados a menudo dependen del entorno, la cantidad de tráfico y los recursos disponibles. Cada pasaje generalmente está sostenido o unido por una red de alambres, cuerdas o cables.
Debido a sus soportes, muchos puentes proporcionan un paso plano de un punto a otro. Sin embargo, un puente colgante rara vez es plano. Un puente de este tipo generalmente se hunde hasta cierto punto, y los puntos más altos se encuentran en cada extremo donde se ancla la estructura. El grado del arco descendente puede variar de un puente a otro. También puede verse afectado por la carga que se encuentra sobre él en un momento dado.
Los puentes colgantes se encuentran a menudo cruzando vías fluviales y desfiladeros. En muchos casos, dicho puente no está estabilizado. Esto significa que fuerzas como el viento y el tráfico pueden hacer que se balancee. Generalmente, esta es una de las razones por las que es raro encontrar un puente colgante que se haya construido sin pasamanos. La inestabilidad de un puente colgante significa que el clima adverso podría hacer que su uso sea peligroso.
Aunque muchos no están estabilizados, es posible estabilizar un puente colgante. Esto se puede hacer agregando cables aéreos para estabilizar el pasillo. También es posible utilizar una red de cables u otros materiales para estabilizar el puente desde la parte inferior o los lados. Sin embargo, esto implica una mayor cantidad de habilidades y recursos, que no siempre están disponibles.
Los puentes colgantes se utilizan casi exclusivamente para el tráfico de peatones en los tiempos modernos. En la mayoría de los casos, los puentes colgantes se consideran ineficientes para el tráfico motorizado y las cargas que transportan. Anclar un puente colgante que transporta tráfico motorizado pesado sería muy difícil y probablemente requeriría mucho mantenimiento continuo.