El Mars Global Surveyor es una nave espacial lanzada por la agencia espacial estadounidense NASA en noviembre de 1996. Fue co-desarrollado por la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro. La misión representó el regreso de los Estados Unidos a Marte después de una pausa de 17 años, siendo la última misión a Marte el módulo de aterrizaje Viking 2, que alcanzó la superficie de Marte el 3 de septiembre de 1976. El Mars Global Surveyor logró la inserción orbital el 24 de agosto de 1993. orbitando cada 117.65 minutos a una altitud media de 378 kilómetros.
El Mars Global Surveyor era un orbitador cuyo propósito era tomar imágenes del planeta rojo y enviarlas de regreso a la Tierra. La nave orbitó Marte durante casi diez años completos, hasta que en noviembre de 2006 dejó de responder a las comunicaciones de la Tierra y fue declarada perdida. El Mars Global Surveyor es importante por dos razones principales: primero, inició una serie de misiones a Marte y la fascinación pública que continúa hasta el día de hoy, y segundo, tan recientemente como en 2006 observó evidencia de que pequeñas cantidades de agua se han escurrido en la superficie de Marte en los últimos cinco años.
El Mars Global Surveyor es un sistema de 1030.5 kg (2,271 lb) que subsistía con una fuente de alimentación de 980 W, proporcionada por paneles solares. La nave contenía cinco instrumentos científicos: la cámara Mars Orbiter, el altímetro láser Mars Orbiter, un espectrómetro de emisión térmica, un magnetómetro y un reflectómetro de electrones, y un oscilador ultraestable para mediciones Doppler. De estos, probablemente el más interesante fue la cámara. Aunque no se puede comparar con la cámara HiRISE que actualmente orbita Marte, la cámara supuso un gran salto tecnológico en comparación con las imágenes borrosas tomadas durante los años 70, y proporcionó nuevas imágenes importantes de la superficie marciana para que los científicos las vieran.
El Mars Global Surveyor también se destaca por observar las huellas y la ubicación del rover Spirit, que aterrizó en Marte en enero de 2004. Es lamentable que la nave espacial se perdiera en noviembre de 2006, pero afortunadamente en marzo de 2007, varios meses antes, el Mars Reconnaissance Orbiter llegó a la órbita alrededor de Marte con un equipo superior, dejando obsoleto al Global Surveyor de todos modos.
Considere la cantidad de naves que han fallado en ruta o al llegar a Marte, a veces llamada «la maldición de Marte», la misión Mars Global Surveyor posiblemente resultó bastante exitosa, considerando todo.